Колдунья очнулась и открыла глаза, но не увидела перед собой ничего кроме белой дымки. Она лежала на чем-то твердом. Ни звуков, ни запахов, ни движения воздуха. Она подняла глаза вверх, затем опустила вниз – дымка.
«Что происходит? Я ослепла? Умерла? Где я?..» – в испуганном сознании замелькали обрывки фраз и хаотичные видения.
Повернув голову в сторону, она изумилась.
Неподвижно, скрестив ноги в позе лотоса, укутанный словно лук во множество слоев блеклого серо-желтого полотна, там сидел дряхлый старик. Его согбенная фигура четко выделялась из всеобщего тумана. Желтоватый цвет его одежд всколыхнул в ней что-то неприятное. «Зачем ему столько слоев? Вроде не холодно?» – подумалось ей. Старец поднял на Мегеру глаза, и этот взгляд как крючком зацепился за неясные воспоминания Колдуньи, вытягивая их наружу. Вдруг она отчетливо припомнила страницы какой-то древней книги. Но что это за книга Колдунья еще не понимала.
– Что же ты натворила, глупая? – тихо произнес старец, почти не разжимая рта.
Звук его голоса будто взорвался в голове у Колдуньи. Ей нестерпимо захотелось бежать из этого места. В полном замешательстве она попыталась вскочить.
Одно резкое движение вверх, и Колдунья расширилась на столько, что почти потеряла ощущение собственных границ. Мегера достигла невероятных размеров. Как внутри нее, так и снаружи мерцали непонятные огни. Ее пронзал леденящий холод. Чувство ужаса стало всепоглощающим. Но также внезапно, что-то обняло ее со всех сторон. Она осознала, что уменьшается и снова увидела старца.
– Не стоит делать резких движений, – проскрипел старик. – Иначе потеряешься навсегда. – Присядь вот сюда, только иди аккуратней, здесь будет твое место.
Колдунья увидела что-то рядом со стариком.
– «Табурет… деревянный… садиться…» – в голове у Мегеры всплывали слова и соответствующие им картинки.
Не обратив внимания на предупреждение, она резко двинулась и плюхнулась вниз. Сразу же, поверхность под Мегерой провалилась. Вязкая мгла поглотила Колдунью и сжала в микроскопическую точку. Её обдало нестерпимым жаром, словно она попала в центр пылающего костра. Разум начал меркнуть. Уже в полузабытьи какая-то сила вновь помогла ей и выдернула из черного омута. И снова она оказалась перед старцем.
– Попробуй еще раз, только медленно и аккуратно, – старец опять предложил Колдунье сесть на табурет, взявшийся из ниоткуда.
Ошеломленная происходящим с ней Колдунья как можно мягче опустилась на стул.
– Так-то лучше, – заметил старец.
Колдунья посмотрела на себя. Тела не было.
Я – туман? – испуганно прохрипела она.
– Приготовься, сейчас мы узнаем причины, а заодно восстановим твою память, – равнодушно, не замечая вопроса, объявил старик.
Она смотрела на него, не отрываясь, не смея пошевелиться. К старцу приблизились две плотные серые туманные фигуры. На секунду они заслонили его собой, а когда старец снова стал видим, часть листов из многослойного полотна его одежд, фигуры держали в подобиях рук. У колдуньи защекотало в носу.
«Знакомый запах – книжная пыль…» – подумалось ей.
Фигуры начали показывать Колдунье листы. И на этих листах Мегера увидела письмена и формулы на старинном эльфийском языке. Откуда-то Колдунья его знала, но не слишком хорошо, отчего понимала не все, но многое. В памяти всплывали картины: детство… юность… мальчишка…
Последним Колдунья припомнила сражение в зале совещаний дворца эльфов, оттуда вихревая воронка и затянула ее в книгу. Колдунья поморщилась от неприятных воспоминаний.
– Добро пожаловать в королевство Заклинаний, – произнес старец сухим надтреснутым голосом, – я властитель этого мира.
Очнувшаяся Колдунья уже раздумывала о том, что раз как-то попала сюда, то возможно, у нее будет шанс вернуться обратно. «Я подстроюсь под требования старикашки, раз он здесь правитель, и разузнаю как все устроено,» – планировала она про себя. А старик меж тем продолжал:
– Постепенно ты освоишься в нашем мире. Только поверь мне, не торопись. Я вынужден держать тебя рядом с собой. Наш мир не предназначен для птиц. А ты, как я вижу, в дополнение к сущности фей, содержишь в себе еще и сущность вороны. Тебе для опоры нужна твердая материя, которая есть только около меня.
Колдунья, делая вид, что внимательно слушает, попыталась проверить собственные силы. Она напрягла память и попробовала произнести заклинание. Но, увы, у нее ничего не вышло. Старец смотрел на ее тщетные попытки с унизительным снисхождением:
– Я забрал у тебя остатки темной энергии, но этого мало, чтобы восстановить равновесие между мирами, за тобой огромный долг, – проговорил старик абсолютно без эмоционально и равнодушно. Он сидел, не шевелясь и смотрел будто бы внутрь Колдуньи почти не мигающим взглядом. Мегере глаза старика казались бездонными и темными как сама ночь.
Колдунья заволновалась сильнее, мало ли что от нее потребуют.
Все вокруг заполняла белая туманная дымка. Поначалу Мегере сложно было отделить даже седые волосы старика, от блеклого цвета одежд или тумана. Теперь же она увидела, что волосы у старца разделены прямым пробором поровну и настолько длинные, что сложены кольцами по бокам от него, а край бороды расстилается перед ним по поверхности не менее чем на пол метра.
– Ты правша? – спросил зачем-то старик.
– Да, – отвечала Колдунья.
– Значит будешь моей правой рукой, а я немного отдохну, – заявил он.
– Я стану вашей правой рукой? Помощницей властителя мира Заклинаний? – невольно обрадовалась Мегера и голос ее прозвучал так звонко, будто бы она находилась под сводами амфитеатра, а не в вязком тумане.
– Да, станешь. За каждого удачно перемещенного подданного, – тут ей почему-то показалось, что старец вроде бы ухмыльнулся, – я буду дарить тебе по жемчужине. Так ты постепенно соберешь ожерелье из одиннадцати бусин.
– Оденьте ей цепочку, – приказал кому-то старец и Колдунья почувствовала прикосновение холодного металла к телу. Она вздрогнула.
– Не пугайся, – успокаивал старик, это мои помощники. Ты еще не можешь их видеть. Знай же, что пока ты не заполнишь эту цепочку, ты не должна ее снимать, – и он выразительно взглянул на Мегеру.
«Что я дура, что ль жемчуг снимать, чтоб его стащил какой-нибудь ушлый слуга?!» – подумала Колдунья про себя, а вслух сказала:
– Я сделаю все как Вы скажете правитель, – конечно же она хитрила.
– Когда ты погасишь долг, я верну тебя, – старик опять говорил так словно вот-вот заснет.
Колдунья, не смотря на страх, почувствовала радость: «Жемчуг! Целое ожерелье!» – восторгалась она, пропустив мимо ушей даже слова про возвращение.
