ПРОЛОГ
Мы не жили в настоящем замке, но наш дом стоял на холме, и каждый вечер, собираясь к ужину, я могла видеть, как вспыхивает огнями город. Сначала, когда еще даже не совсем темно, зажигают фонари, а позже загораются уютным золотистым светом и окна домов.
— Да что же это?! — донеслось из коридора, и я явственно представила, как дородная Авья всплеснула руками. — Конни Клодия, поторопитесь, уже начали прибывать гости!
Сегодня я собиралась не просто к ужину.
И гости заполняли дом не совсем мои.
Подошло время ежегодной церемонии раскрытия, и поскольку я тоже в этом году достигала совершеннолетия, мой отец, как градоправитель, решил совместить церемонию с празднованием моего дня рождения. Ах да, еще одна маленькая секретная деталь: Айсмур Тиджелл, будущий виконт Тионский попросит моей руки после всего. На самом деле, даже не имеет значения, как именно раскроется моя суть, проявится у меня слабенькая бытовая магия, чарующая или не окажется во мне совсем ничего особенного. Плевать. Я в любом случае останусь собой, а жениться на первой красавице города, да еще породниться с пусть и не особенно знатным, но весьма обеспеченным родом отца захочет любой. Даже аристократ в непонятно каком поколении. Так что руки у меня дрожали от предвкушения вполне обоснованно.
Дрожали так сильно, что лишь с третьего раза получилось застегнуть замочек ожерелья.
К утру моя жизнь изменится навсегда. Станет еще ярче.
Марр бы подрал того, кто придумал традицию заставить девушку провести часы перед раскрытием в одиночестве! Уж этот умник наверняка был мужчиной и не пробовал самостоятельно упаковаться в вечерний наряд. Так и быть, не стану упоминать о прическе.
— Конни Клодия!
— Еще несколько минут.
Приготовления были закончены еще до того, как она позвала в первый раз, но мне всегда нравилось заставлять других ждать. Бабушка учила, что, когда у тебя есть выигрышная внешность и положение в обществе, не преступление иногда напоминать об этом окружающим.
Не торопясь выходить, я внимательно всмотрелась в глаза своему отражению в большом зеркале над туалетным столиком.
Я ведь счастлива, так?
Это должна быть главная ночь в моей жизни.
— Ди, поторопись, ты уже привлекла достаточно внимания, — прозвучал из коридора требовательный голос отца. — Если ты немедленно не выйдешь, я не дам разрешения на помолвку.
Мрак.
Ссориться с папой не хотелось.
Полуразорившийся аристократ его не вдохновлял в качестве зятя, но чего не подаришь обожаемой дочери, если она долго просит.
Поэтому я поднялась, расправила плечи и грациозно поплыла к двери.
— Уже иду, папа. — Напустила на себя самый невинный вид, на какой только была способна. — Честное слово, я не хотела всех задерживать. Просто разнервничалась немного.
Он понимающе улыбнулся и пристроил мою руку к себе на локоть.
— Вот вроде не рыжая, а такая лиса.
Когда сердился, он добавлял, что характером я пошла в его тещу. Когда гордился мной, приговаривал, мол, «вся в меня». Но сегодня не сказал ничего. Тоже немного нервничал.
Не перед церемонией — дело в помолвке. Он ведь сам постоянно повторял, что наши деньги и положение покроют любую магию. А дочь обручается не каждый вечер, особенно если она у родителей единственная. Братьев у меня, к слову, тоже нет.
Наше появление вверху лестницы сопровождалось восторженными ахами. Меня закружил водоворот нарядных людей. Дамы постарше удивлялись, когда я успела вырасти, и отпускали незлые шутки насчет жениха. Его личность, конечно, была всем известна, но они вежливо изображали неведение. Ровесниц больше интересовало мое платье, туфли и украшения, а еще то, каким образом все это умудрились доставить так, что Фэнни Друкс, младший брат которой работал в почтовой службе, не пронюхала и не разнесла по городу.
Пф!
Пока добралась до Айсмура и он трепетно сжал мою руку, запыхалась.
— Ди… ты прекрасна… — То ли он тоже запыхался, то ли у него от моей нереальной красоты дыхание сбилось.
— Знаю, — очаровательно улыбнулась я. — Но все равно спасибо.
— Вам еще рано обжиматься, потерпите пару часов! — Вклинилась между нами незабвенная Фэнни Друкс, отбирая меня у будущего жениха и оттесняя его подальше. — Клодия, ы такая красивая! Как принцесса! А это правда, что все говорят? Ну, что отец практически покупает тебе Айсмура Тиджера вместе с его титулом и долгами?
Мрак, так действительно говорят?..
— Понятия не имею, о чем ты, — попыталась отмахнуться я, но вывернуться из цепкой хватки не удалось. — Мы любим друг друга. Дело не в деньгах, долгах и титулах.
— Конечно, дорогая! — Так мне и поверили. Зато сразу ясно, кто метит на позиции главной сплетницы города. — Я всего лишь хотела узнать, повезет ли мне быть подружкой невесты? Клодия, я ведь твоя самая лучшая подруга, ну пожалуйста!
Моя?!
— Э-э.
— Говорят, вы не собираетесь ждать год, свадьбу назначат через два или три месяца. Если ты не решишь сейчас, я просто не успею заказать ткань для платья. В отличие от некоторых, у меня нет возможности заказать что угодно с другого конца света и немедленно!
Чудом моя бедная голова не взорвалась за ужином. И то исключительно потому, что между нами с Фэнни сидела Кристин. В общем-то, милая девушка, но уж очень себе на уме. Зато тихая. Нет, я, конечно, люблю быть в центре внимания, но иногда это переходит всякие границы.
Выбираясь из-за стола, поймала на себе прожигающий взгляд матери Айсмура.
Кажется, она меня ненавидит…
Уж не потому ли, что кто-то там что-то купил?
Но это полная чушь и…
— Прекрасные конни, пройдите в купольный зал, — пророкотал отец. — До полуночи осталось всего несколько минут. Думаю, вам не помешает прочувствовать момент, ведь вы в шаге от взрослой жизни.
В нашем городе мало у кого был зал с прозрачными вставками в крыше, пропускающими свет правильным образом. А у нас он был, и это значило, что почти каждый год эту церемонию приходилось принимать у себя нам. Как результат, я отлично знала, что и как будет происходить. Почти не нервничала, направляясь в нужное помещение. И не стала стряхивать ледяную от переживаний руку Кристин со своей руки.
Бедняжка. Для нее это правда имеет значение. Ведь от того, найдется в ней что-нибудь и, если найдется, то что, зависело ее будущее. С завтрашнего дня начнется череда ужинов, приемов и пикников, на которых должны образоваться парочки этого года, которые традиционно объявят о помолвках осенью. Я стрельнула взглядом по другим девушкам, которых вели в зал — вместе со мной получилось девять. И, кажется, у всех мандраж.
Я тоже нервничала… хотя нет, скорее была раздражена. Не хочу свекровь, которая меня ненавидит! Надеюсь, она не собирается жить с нами или часто приходить в гости?
