КНИГА ПЕРВАЯ
…Воин лишь способен освободить от всех оков,
Иль заточить пожизненно в темницу пред огнём.
И сила воина не в крепости доспеха,
А в его умении владеть мечом…
В поисках мира
– Где мы? – Поинтересовался Ричард, всматриваясь в каждую чёрную точку горизонта.
– Эти земли принадлежат эльфам… – Проговорил старый вояка Курт – …Никогда ещё так близко я не подбирался к Лаасель…
– А что это?
– Это озеро… – Курт вслушивался в окружающие звуки – …озеро бессмертия эльфов…
Ричард удивлённо попятился назад от услышанного, но, бросив взор на взгляд командира, вернулся на своё место.
– Что, боишься? – Усмехнулся Курт.
– Есть немного…
– Эльфы народец славный, но вот те духи, что охраняют источник…
– Духи?!
Тут их разговор перебил совсем еще юный воин, завалившись на поляну перед лесом из густой чащи:
– Командир, Дирт и остальные воины теперь готовы идти…
– Отправляемся, нет времени ждать больше… – отдав приказ, Курт нырнул в лес к остальным воинам, молодой юноша и его собеседник проследовали вслед за ним.
– И что, мы сейчас отправимся прямо к Лаасель? – Встревожился Ричард, перешагивая через опавшие листья. Любая веточка могла представлять опасность в этих лесах.
– Нам нужно найти того, кто знает эти пещеры как свои пять пальцев… – Резко остановился, призадумался и со всё той же улыбкой выдал – …Выходит, что да.
– Но сэр! Эта гора…
– Перестань Ричард ты же воин, в конце концов. Что же, мне и пошутить нельзя…
Трое через некоторое время вышли на временную стоянку, расположенную под сводами многовековых деревьев. Лагерь был разбит сегодня утром для того, чтобы воины, отравившиеся плодами неизвестного растения, смогли прийти в норму…
Ребят набирали из каждой деревни, со всего Аватара для совершения самой величественной миссии в истории человечества – в поиске мира. Люди жаждали его, как растения солнца по утрам и дождливого дня в засушливую погоду. К этому времени Мир людей был на грани. Бесчисленные войны вываливались как песок из разбитого сосуда на долю каждого жителя северных земель, распространяясь и на прилегающие земли, в соседние государства – общая война расползалась как сорняк. Гибли тысячи мужчин, забирая с собой в царство богов множества жизней. Уничтожались деревеньки, города, империи! Обрастая бессмысленностью, война захватывала каждого и уносила в вихрь времени. Люди забыли, что такое спокойная жизнь. И теперь пришло время положить этому конец…
Легенда гласит, что мир спрятан глубоко в Одинокой горе, и есть у этого мира давно забытый всеми страж…
…Все были собраны в путь. На Ричарда в этот раз выпала очередь нести сумки с продовольствием, так как остальные воины должны быть не скованы в движениях, если вдруг кто-нибудь неожиданно решиться напасть. Отряд был разнообразен на личности. Сам командир Курт, глава королевской охраны при дворе и ветеран сорока войн, шёл впереди всех с тремя опытными следопытами. Знахарь преклонных лет, а в тоже время и писарь городской библиотеки Джаспер, состоял на службе в ордене Огня, магия которого небезуспешно влияла на темперамент и несдержанность ворчливого старика. Дирт Остряк, тоже попал в отряд ищущих мир за достоинства, в частности за то, что преуспел в воровском деле, его выздоровление результат кропотливой работы знахаря. Также к отряду был приписан и сам сын короля, принц Ричард, который и вовсе не был знаком с полем брани, как подобает опытному воину; мальчишка двадцати лет отроду, скованный стенами замка. И целый десяток бывалых солдат…
Из глубины непроглядных зарослей каждый чувствовал чей-то незаметный взгляд, сопровождавший их до самого выхода из леса, а после, словно тяжелый груз был сброшен с плеч. Выйдя к широкой пропасти, через которую был брошен покачивающийся от ветряных потоков висячий мост, отряд вновь остановился на привал, так как солнце близилось к западу, а с востока уже надвигались тёмно-синие, переливающиеся в оранжево-жёлтый цвет, облака. Группа солдат была брошена на возведение небольшой насыпи и постройки оборонительных сооружений. Остальные разбивали палатки и готовились ко сну.
Наступила ночь. Ричард всё никак не мог заснуть. Палатка развивалась на ветровых потоках, выдуваемых из глубин огромной расщелины, что создавало атмосферу умиротворения и в тоже время беспокойства. Сын короля приподнялся с лежака и отбросил одеяло. Слишком много мыслей, сну никак не подобраться. Высунув голову на улицу, Ричард осмотрелся вокруг и полностью выполз наружу. Гуляя по лагерю, принц натыкался на спящих воинов, то и дело открывающих тревожные глаза. Два стражника дежуривших у костра с радостью приняли Ричарда в общительную обстановку и продолжили беседовать о чём-то, а он просто сидел и слушал, глядя в цокающий огонь. Знахарь тихими шагами подкрался к принцу. Его прикосновение заставило Ричарда содрогнуться от неожиданности. Новый собеседник присел рядом:
– Что, не спится? – Джаспер не был таким ворчливым как обычно, наоборот, ему хотелось доверять. – Мне тоже…
– Эта затея с поиском мира… – Принц задумался, будто пытался подобрать слово – …разумна?
Знахарь ответил мгновенно:
– Разумна она или нет, у нас всё равно нет другого выхода. Либо мы погибнем от рук очередных мстителей или новоиспеченных освободителей своего малочисленного народца, либо нас убьют здесь по дороге за всеобщим миром, где мы хотя бы попытались изменить ситуацию. Не вижу разницы… – Говорил Джаспер, улыбаясь, то и дело подбрасывая сухих веток в пылающий очаг.
Ричард не знал, что ответить и поэтому остался при собственном молчании…
Дань
Утро застало юного принца в суете. Он обнаружил, что заснул прямо у костра, закутанный в льняное зелёное одеяло, вероятно, его принёс знахарь. Палатки были уже разобраны и многие просто слонялись взад и вперед, в ожидании дальнейших указаний командира.
Курт и несколько солдат были уже на той стороне моста. Поднеся руки ко рту, командир громко и настойчиво скомандовал:
– Эдар, выводи людей! Всё чисто!
Колонна двинулась через мост небольшими партиями солдат. Ричард замыкал группу, и поэтому у него была возможность оглянуться, посмотреть на красоту утренней природы в горном истоке, перерастающего из бесчисленных лесных массивов, разделённый только пропастью с иссохшей рекой в низменной глубине…
…Прошло уже несколько часов с тех пор, как отряд миновал переход через пропасть. Изнеможенные воины припали к горной речушке, чтобы утолить жажду.
– Ладно, сделаем ещё один привал, но только ненадолго, ведь до пещеры осталось уже совсем чуть-чуть… – Распорядился Курт и сам принялся наполнять бурдюки водой.
– Я нашёл рубин! Я нашёл рубин! – Радостные крики раздавались откуда-то выше по реке и в ту сторону сразу же сбежались несколько воинов.
