1. Глава 1
Про ездовых собак много слышали, ездовые коты тоже встречались в мультфильмах. Но вот ездовые сестры? А я именно таковой себя ощущала после нескольких часов тряски в экипаже! Словно не я в нем еду, а он на мне! Во всяком случае, мотыляло меня знатно.
Или все дело в том, что собралась я неожиданно, экипаж толком не подготовили к поездке, да и вообще с утра я толком поесть не успела? Да и как тут успеешь, когда такое происходит? А все Китти и ее излишний романтизм. Глупая, наивная девчонка! Но родители, как назло, были в отъезде, и последствия ее выходки придется разгребать исключительно мне!
Я снова выругалась вполголоса, понимая, что такие выражения совсем не пристали леди. Да и вообще для жителей этого мира выглядят как заклинание вызова страшного демона Блинидиада. Но ничего не могла с собой поделать. Только не сегодня!
Я излишне эмоциональна? Возможно. Но покажите мне человека, который, увидев с утра такую чудесную записку, флегматично пожмет плечами и ничего не сделает? Я первая в него плюну. Ну или чай пролью на голову (при моем характере это куда правдивее звучит).
А все дело в том, что моя мелкая сестренка Кэтрин решила, что влюбилась по уши и сбежала с каким-то предприимчивым типом. Не знаю уж, где она его откопала, но он явно не подходил сестре. Будь он удачным кандидатом, спокойно бы познакомился с родителями, сделал Китти предложение и с траурной физиономией пошел бы под венец. Почему траурной? Ну не зря же у женихов черные костюмы, они хоронят свою свободу.
А вместо этого он тайком встречался с Китти и уговорил ее сбежать. И это через после неделю после знакомства? Вы можете говорить мне, что угодно, но таким женихам я не доверяю! И пусть даже в глазах Китти я буду злодейкой-разлучницей, но я верну сестру домой, пока не разразился скандал.
Нет, с удобными поездками здесь, определенно, тяжко. Хотя я сама приказала гнать по мере возможности. В конце концов, у Китти и ее женишка возникла большая фора во времени. И была бы еще больше, если бы я не проснулась среди ночи и не заглянула к сестре, словно что-то почувствовав.
На предыдущем постоялом дворе их видели несколько часов назад. Значит, я уже почти их догнала. Они-то так, как я, точно не спешат, Кэтрин ни за что не согласится терпеть подобные неудобства. Время близится уже к вечеру, и они точно остановятся на ночь в гостинице.
– Леди Элоиза, мы подъезжаем, – крикнул возница, а я облегченно выдохнула. Сейчас эта пытка наконец-то закончится. Ну я задам этой дурочке, из-за которой мне пришлось терпеть столько неудобств. И пусть меня хоть десять раз назовут черствой, но глупость совершить не дам.
К счастью, я уже вышла из того возраста, когда ведутся на пространные романтические монологи. Так что сейчас нужно успокоиться и попытаться договориться с Кэтрин. Главное, сделать это спокойно и без лишнего скандала. Спокойно. Надо это слово высечь где-нибудь, чтобы оно постоянно возникало перед глазами. Потому что сейчас передо мной горела красная пелена, и вообще я чувствовала себя как бык перед тореадором.
Вдруг пространство вокруг меня замерло, качка прекратилась, и я даже не сразу поняла, что мы наконец-то подъехали к гостинице. В этих краях она была всего одна, значит, и искать парочку необходимо именно здесь.
Выбравшись из экипажа, я секунду постояла на месте, убеждая организм, что земля не ходит подо мной ходуном. И вообще, все хорошо, спокойно. Ровно. Еще один вдох, и я решительно вошла в помещение.
– Добрый день, – мило защебетала я с сидящей за столом девушкой. – Я бы хотела снять комнату.
Судя по выражению лица, она долго и со вкусом жевала лимон. Но несколько монет, как я и ожидала, сгладили дело. Пару минут ушло на улаживание формальностей, после чего я спросила:
– Здесь должна была остановиться моя сестра, не подскажете, в какой она комнате? Очень хочется увидеться, – и я в нескольких словах описала свою малявку дежурной. Требовалось вести себя спокойно, не выдать волнения, агрессии. А то молодые девушки так любят сочувствовать угнетенным парочкам. Знаю я их!
Видимо, мне удалось справиться с задачей. Потому как я получила конкретное направление, куда мне двигаться. И туда я направлюсь даже раньше, чем в снятую мной комнату!
Каблуки, кажется, отстукивали похоронный марш. Во всяком случае, что-то похожее в этом звуке было. И это несколько поднимало мне настроение.
Однако в дверь я постучала спокойно, будто это кто-то из персонала не решается тревожить гостей. Зачем напрягать влюбленных раньше времени? Первую минуту стояла тишина, затем послышались шаги, дверь распахнулась…
И я замерла, не в силах произнести ни слова!
Просто передо мной был оживший бог! Во всяком случае, еще никогда я не видела в реальности такого красивого мужчину. Каштановые волосы слегка растрепаны, правильные черты лица, удивительно яркие синие глаза… Но самым примечательным в нем оказалась не внешность, а взгляд – открытый, слегка насмешливый. Взгляд уверенного в себе человека, точно знающего, что делает. Это не бестолковый юнец, которого так легко запугать, а настоящий противник. И оставался только один вопрос: он-то что нашел в моей наивной дурехе?
– Леди, вы так и собираетесь пожирать меня глазами или соблаговолите пояснить, что вас ко мне привело? – насмешливый голос вырвал меня из ступора, и я заставила себя собраться. Подумаешь, мужик. Подумаешь, красивый. Ну и что, что он первый, кто произвел на меня такое впечатление? Не последний же!
– Если бы я вас пожирала, от вас бы и кусочка не осталось, – парировала я. – Но вы еще здесь. Живой и невредимый. Пока что.
Последние слова прозвучали слишком многозначительно. Но мой противник явно умел держать себя в руках – лишь насмешливо приподнял брови, намекая, что не мне с ним тягаться. Это мы еще посмотрим!
– Разрешите? – я кивнула на дверь и словно ненароком заставила его отступить вглубь помещения.
– Кто я такой, чтобы мешать, когда прекрасная леди пробирается в мою комнату? – ехидно поинтересовался он, заставив меня сжать крепче кулаки. – Если леди жаждет меня скомпрометировать, ради Высших. Только за последствия я отвечать не намерен.
Интересно, на что он намекает? Что я сюда приперлась его соблазнять? Да он себя в зеркало видел?! Хотя да, точно видел – оттого и наглеет.
– Вот о последствиях я и хотела побеседовать, – мило улыбнулась я, а он вдруг неожиданно изменился в лице и пробежался по моей фигуре, задержавшись взглядом на моем животе. Стоп! Это что он сейчас подумал?
Так, спокойствие, только спокойствие. Я осмотрелась, но нигде не заметила и следов присутствия сестренки. Она что, в ванной? Но там вроде тихо! Или вышла погулять и помечтать? Что ж, тем лучше.
