1. Глава 1
Эта осень была невыносимо промозглой и ветреной. Я сильнее запахнула плащ, пытаясь спастись от непогоды. Наивная! Это все равно не помогло, и я только ускорила шаг, стремясь быстрее добраться до своего домика. Он одиноко стоял на опушке леса и привлекал внимание разве что случайных путников. Местные предпочитали обходить мое жилище стороной. Еще бы! Ведь там живет самая настоящая ведьма, да еще неизвестно в каком поколении! Вдруг она порчу наведет?
Первое время я еще как-то пыталась бороться с предрассудками местных жителей, но потом перестала. Да и какой смысл? Вреда они мне точно не причинят, а лишнее уединение мне не помешает. За последние полгода я поняла все прелести одинокой жизни.
– Явилась, но запылилась, – хмыкнул за моей спиной ленивый голос с мурлычущими интонациями.
Ну почти одинокой. Огромный рыжий кот с зелеными глазищами сидел на подоконнике и смотрел на меня в упор. Не просто кот – фамильяр с крайне дурным нравом. И ведь непонятно, в кого. У меня чудесный характер! И хочется сказать, что мне его подкинули, вот только фамильяра я выбирала сама. Может, мне его подменили?
– Гаррет, скажи что-нибудь хорошее, – с улыбкой попросила я. Настроение, несмотря на непогожий денек, было отличное. Мне удалось отыскать в лесу нужные травы, и я собиралась сегодня заняться приготовлением крайне редкого экспериментального зелья. И пусть я так и не закончила Академию, однако навыки у меня никуда не делись.
– Еда, – флегматично откликнулся котик, весом с небольшого теленка.
– Где? – удивилась я его талантам. Я-то точно знала, что сегодня утром ничего не успела приготовить. Или мой котяра вдруг обзавелся новым навыком? Все-таки волшебное животное.
– Не в нашем доме, – хмыкнул Гаррет, спрыгивая с подоконника и потягиваясь. – Но ты просила сказать что-то хорошее, я сказал. Еда – разве это плохо?
– Вредина, – беззлобно откликнулась я, снимая плащ. М-да, и где только я умудрилась так изгваздаться? Хотя, о чем это я, это лес, здесь надо забыть про ровные парковые дорожки.
– Заметь, я голодная вредина, а не вредина на диете, – важно произнес фамильяр. – Так что это повод разуться, помыть руки и приготовить еду. Еду, ведьма безголовая, а не зелье!
– С твоим весом можно и на диете посидеть, – тонко намекнула я на весьма толстые обстоятельства, то есть чью-то пушистую пятую точку, которая заканчивалась увесистым хвостом. Да его хвостом можно кого-нибудь побить! И он иногда его именно так и использовал, честное ведьминское!
– Мне вредно сидеть на диете, я растущий организм, – не унимался Гаррет.
– Вширь, – ехидно добавила я, переодеваясь в домашнее платье. Поесть, и правда, не помешает. И заодно подумать о странных ощущениях, которые сегодня сопровождали меня во время прогулки. Мне показалось, что за мной кто-то следит, вот только, сколько я не приглядывалась и не пыталась вычислить, никого так и не увидела. Паранойя? Может быть. Вот только мне есть, от кого скрываться, поэтому, есть повод и беспокоиться. Но делиться своим ощущением с котом не стала. Лучше самой проанализировать, понаблюдать. Если кто-то действительно следил за мной, то очень скоро он проявится. В лесу крайне сложно остаться незаметным, тем более, на длительное время.
На мгновение закружилась голова, и я замерла, пока зрение не восстановилось. М-да, пожалуй, толстый проглот прав. Надо бы поесть. Когда я в последний раз это делала? Вчера утром? Ну и немножко ягод сегодня с утра считать не стоит. Что ж, готовить, так готовить.
И я активно принялась за дело под ехидные комментарии собственного фамильяра. Однако, когда каша уже почти приготовилась, я вдруг услышала стук в дверь.
Мы с фамильяром обалдело переглянулись. За время нашего пребывания здесь, мы по пальцам могли пересчитать те случаи, когда кто-то добровольно стучался в дом ведьмы.
– Совсем нюх потеряли или заблудились? – проворчал Гаррет. – Не открывай, может, уйдут.
Да-да, мы самые радушные хозяева, ничего не скажешь.
– А вдруг действительно помощь нужна? – заволновалась я. Тут, будто услышав мои слова, в дверь забарабанили с новой силой.
– Стой здесь, я попробую в окно посмотреть, кому там неймется, – распорядился кот и во мгновение ока выглянул наружу. После чего спрыгнул на пол и недовольно выругался. – Ни демона не видно.
– Значит, нам остается только одно, – сделала вывод я.
– Да, притвориться, что здесь никого нет и не было никогда, – согласился гостеприимный фамильяр. Я покачала головой и решительно направилась к двери под недовольное ворчание. Вот только у порога я почему-то помедлила, но очередной стук заставил ускориться. Зря. Лучше бы я не открывала, честное слово!
– Здравствуй, Пенелопа.
Он стоял и улыбался. Холеный, красивый, уверенный в собственной неотразимости и привыкший повелевать. Да что там, он даже не сомневался, что я буду рада его видеть! Ведь разве могут быть на свете девушки, которые отреагируют иначе? Помнится, даже в студенческие годы он мог обаять любую и никто не мог перед ним устоять. Но не в этот раз и не со мной. Я вежливо улыбнулась и с громким стуком захлопнула дверь перед ошарашенным боевым магом и, кажется, каким-то там принцем.
Мой демарш не остался незамеченным фамильяром. Он подскочил ко мне и озабоченно прошипел:
– Кто там? Совет магов?
– Хуже, – отрывисто бросила я. – Намного хуже.
Действительно, конкретно в этом случае я бы, наверное, предпочла совет магов. Но никак не человека из моего прошлого. Из прошлой жизни, которая была до той черты, что разделила ее надвое.
– Кто?! – испуганный кот шлепнулся на свою пятую точку. – Только не говори, что королевская стража.
С моих губ сорвался нервный смешок. Ну да, в моем случае возможен и такой вариант, как я могла забыть? Да, при таком раскладе Талар Гранд или как там его настоящая фамилия, определенно, предпочтительнее.
Тем временем, гость, видимо, пришел в себя от шока и забарабанил в дверь с новой силой.
– Пенелопа Эльтон, открой немедленно! – потребовал он. – Не в твоих правилах прятаться от неприятностей. Тем более, плохого ты от меня можешь не ждать, гарантирую.
– Хорошего тоже, ага, – хмыкнула я себе под нос. Ну, по крайней мере, теперь я могу быть уверенной, что у меня нет паранойи. За мной действительно следили. Этот самый красавчик, который, по слухам, является чистокровным демоном и наследником князя. Так называемым принцем. Или как оно на самом деле называется? В любом случае, мне внимание монарших особ ни к чему.
– Пенелопа! – продолжал разоряться Талар. – Ты не можешь вечно прятаться. А я никуда не уйду, пока не переговорю с тобой. Мне нужна твоя помощь!
Переглянулась с котом. Кажется, сегодня тот редкий случай, когда мы понимаем друг друга с полувзгляда. Во всяком случае, он в задумчивости протянул лапу и почесался.
