– Сефастьян! – выкрикнула, отдернув полупрозрачный полог у кровати.
– Моя императрица! – воскликнул муж и испугано вскочил с супружеского ложа, делимое им с молоденькой любовницей. – Это не то, что ты думаешь!
– Неужели? – презрительно приподняла бровь. – Тогда объясни мне, почему голая девица обнимала тебя? Очень интересно послушать, что означают ваши движения на кровати.
– Моя императрица, она ничего не значит. Это просто подарок! Я не мог отказаться, чтобы не обидеть посла.
Муж вскочил на ноги и торопливо приводил в порядок одежду. Девица выглядела испуганной, но ее взгляд выражал злорадство. Действительно было над чем насмехаться. Великая императрица, жесткой рукой управляющая страной, оказалась обычной женщиной, которой изменил муж.
– Слуги! Покажите, кто здесь правит! – отдала приказ.
Отдернув в сторону длинный шлейф платья, я с гордо поднятой головой покинула покои. Дворцовые прислужники вбежали через распахнутые двери и накинулись с длинными жердями на изменников.
– Императрица! Ив! Прости! – Сефастьян извивался под ударами и молил о пощаде. – Я никогда не повторю ошибку! Я виноват. Я искуплю свою вину. Пощади, Ив!
От моего имени, громко произнесенным голосом человека, растоптавшего мое сердце, вздрагивала, как ударов. Словно я получала наказание, вместо него.
– Благодарю за службу, – резко остановившись перед личным слугой мужа, громко произнесла, не поворачивая головы.
– Прошу простить, ваше величество! – рухнул на колени он.
Я направилась дальше, оставив после себя след горечи. Тяжелый воротник с вышивкой из золота открывал плечи, а мне хотелось укрыться, спрятаться от взглядов испуганных слуг и придворных, ажурная корона давила на голову, придавливая мыслями о предательстве. Широкий колокол юбки и длинный шлейф раскидывали прочь свидетелей моего разочарования.
В венценосной семье никто не мечтает о любви. Предательства происходят постоянно. Имея власть, невозможно ощутить полную преданность. Однако я надеялась, что наш брак станет исключением.
– Джеджун, объяви мой указ, – садясь в карету, сообщила начальнику личной охраны. – Собрать двадцать красивых молодых мужчин для личного служения мне. В поместье!
Мужчина коротко поклонился, принимая приказ. В его расторопности не сомневалась. Он выполнит в точности, как велено. Утром я увижу результат, но сейчас необходимо пережить ночь.
Слезы никогда не появлялись на моих глазах. Зачем растрачивать их, предаваясь иллюзии успокоения. Действия приносят больше удовлетворения.
Надо всего лишь пережить ночь. Завтра снова буду править, но сегодня я позволю сердцу разрываться на части, чтобы навсегда запомнить истину – императрица не имеет права никому доверять. Есть послушные слуги, но и они в определенный момент могут встать на сторону врага.
– Ваше величество! – присела в поклоне служанка.
Ей хватило короткого взгляда, чтобы понять мое состояние, потому она поспешила приготовить ароматное саше с успокаивающими благовониями. Бокал с прохладным напитком появился в моей руке.
Некоторое время я сидела в кресле с высокой спинкой и вдыхала знакомый запах. В последнее время приходилось использовать его чаще. Головная боль пульсировала под тяжестью короны, а в глазах словно песок насыпали. Я отказалась раздеваться, заставляя себя не терять достоинство. Грузные одежды напоминали о занимаемом положении.
Тем невыносимей становилось воспоминание обнаженных тел, сплетенных в горячем танце страсти. Я верила Сефастьяну, подаренная девица для ничего не значила, однако он позабыл свой долг и предал то, что связывало нас.
– Ваше величество, отдохните. Я помогу вам раздеться, – в который раз робко обратилась служанка.
Они часто менялись. Не успевала запоминать их имена. Дворцовая одежда делала их похожими друг на друга, размывая черты лица. Ответственность за власть не позволяла дружить с тем, кто прислуживал. Единственный, кого я считала близким человеком, был муж.
– Простите, ваше величество, скоро рассвет, – услышала, когда боль в сердце из раздирающей превратилась в тупую.
– Приготовь ванну. Скоро выезжаю, – холодно отозвалась ей.
– Вы не отдыхали всю ночь, – позволила высказать мнение глупая девица.
Наверное, моим взглядом можно было убить, потому что она рухнула на колени и отползла в сторону. Скрывшись с глаз, девица поторопилась выполнить распоряжение.
– Все готово, ваше величество, – пролепетала служанка, опасаясь подходить близко.
– Раздень меня, – спокойно поднялась на ноги.
Она торопливо принялась снимать одежды. Ее руки тряслись, пальцы не слушались, доставляя неудобство.
– Закончишь раздевать, отправляйся получить двадцать ударов плетей, – холодно приказала ей.
– Слушаюсь, ваше величество, – пролепетала она.
В горячей воде могла немного расслабиться. Ароматные масла, лепестки цветов бодрили и придавали сил. Сегодня будет очередной трудный день, необходимо вернуть себе спокойствие.
Покрывало из нежной ткани подавала другая служанка. Она спокойными движениями закутала плечи и поспешила вперед, распахивая двери из купальни.
Подобранный наряд на сегодняшний день не отличался легкостью от предыдущего. Тяжелая вышивка из золотых и серебряных нитей отягощала плотную ткань, скрывавшейся под тонкой накидкой, заботливо укутавшей мои плечи и спину. Высокая прическа придавала величественный вид и заставляла держать гордую осанку.
– Какую корону прикажите, ваше величество? – вежливо спросила служанка.
На выбор предложены три. Я указала на ажурную с птицами. Цветочный узор платья хорошо сочетался с мотивом украшения в короне.
– Управляющий, – подозвала, мужчину, ожидающего моего выхода из личных покоев.
– Здесь, ваше величество, – поторопился он навстречу.
– Убери ночную служанку, – отдала распоряжение. – Где капитан?
– Он ожидает в саду. Слуги для вас подобраны, – почтительно склонился управляющий.
Верно. Личные слуги. Необходимо на них взглянуть.
Приподняв край платья, не торопясь, зашагала по тропинке, выложенной гладко оттесанными камнями. Меж белых плит пробивалась зелень травы. Однако сегодня яркое сочетание не радовало глаз. Ранним утром солнце не показывалось из-за облаков. Небо полностью отражало мое состояние. Предгрозовое.
– Ваше величество, приказ выполнен, – выступил вперед капитан. – Я собрал двадцать молодых мужчин для служения вам.
Тяжелым взглядом обвела собравшихся. Их одежда различалась, а выражение лиц походило друг на друга. Недоумение и настороженность. Я медленно прошла мимо них, прикидывая, кто из них первым станет предателем, если проявлю слабость и позволю стать ближе?
– Джеджун, узнай, какими талантами обладают юноши. Оставь шестерых, остальных устрой на службу во дворец без права выхода, – развернувшись, направилась к выходу.
