Ведьма из хорошей семьи всегда окружена людьми. Открыла глаза — поверх одеяла сидит мелкий племянник, радостно стуча погремушкой по голове любимой тетушки. Сгрузила мелочь на коврик, зашла в ванную — почти сразу в дверь раздается стук и писклявое:
— Тетя Инид, мне расческа нужна! — от племянницы.
Вышла в кухню, чтобы выпить кофе — сестра или мама уже норовят усадить за стол, напичкать кашей или оладьями, а заодно и посетовать, что вот уже три года как закончила магакадемию, а мужа себе все еще не нашла!
Друзья ведут себя ничуть не лучше. Стоит собраться в таверне, и тут же начинают намекать, что приличной ведьме нужно хотя бы раз замужем побывать — “для приличия”.
— Да где вы слов таких набрались? — фыркала Инид, отбиваясь от предложений подруг и друзей “познакомить с хорошим парнем”.
Она не понимала настойчивости друзей и близких и, если честно — отчаянно мечтала съехать из огромного семейного дома куда-нибудь в тихое место.
Столичный особняк рода — шумный, дружный, изобильный — всегда ее радовал, но в какой-то момент Инид поняла, что ей нужна передышка. Сидя поздно вечером на кухне, девушка крутила в пальцах бокал легкого вина, прислушивалась к шуму наверху и грустила. Тут ее нашла тетка Дея. Крупная, рослая и совсем даже не ведьма — воительница, вышедшая замуж за ведьмака рода Зоэ.
— Грустишь?
— Шум надоел, — призналась Инид. — До защиты магистерской работы полгода, а у меня конь не валялся! Не успею с утра глаза открыть, тут же какие-то срочные дела. То бабушку к соседке проводи, то малышню на занятия доставь, то мама просит помощи в саду. И все обязательно знакомят “с очень приятными молодыми людьми”. Это что, заговор?
Тетка хмыкнула, пристально посмотрела на Инид и сказала:
— Почему бы тебе не съездить в поместье прабабушки Клэр? Оно отошло семье полгода назад, но у твоих родителей не дошли руки выяснить, что там и как. Развеешься, соберешь материал для магистерской работы и решишь, чего же хочешь ты сама.
— Поместье прабабушки? — Инид нахмурилась. — Не помню такого!
— Арис говорил, что там завещание с условием, и сроку на исполнение — год. Я не вдавалась в подробности, мальчишки как раз ловили виверну, — Дея махнула рукой и прислушалась к тому, что творилось наверху. — Ты можешь все узнать у матери. Извини, мне надо идти, кажется, дети нашли мой запас метательных кинжалов!
— Спасибо за хорошую идею! — Инид отсалютовала родственнице бокалом и задумалась. Звучало… хорошо. Завещание с условием среди ведьм не редкость. Кто-то желает, чтобы родня позаботилась о фамильяре, кто-то ищет преемницу, а кто-то просто желает раздать старые долги. Вот если бы ей предложили уехать совсем в глушь, в избу Амалфеи Болотной или Клареи Горной, она бы, пожалуй, отказалась. Но прабабуля Клэр была дамой утонченной, любила красивые платья, шляпки и зонтики. Значит, ее поместье, скорее всего, выглядит прилично и не требует ежедневного изгнания кикимор или каменных троллей. Научная работа, знаете ли, требует тишины и сосредоточенности!
Решено! Сунув бокал в мойку, ведьма поспешила в комнату матери. Дилея Алвенир Зоэ обычно проводила вечера в своей личной лаборатории, наблюдая за приготовлением зелий для фамильной аптеки. Увидев дочь, она приглашающе махнула рукой:
— Заходи! Сейчас убавлю пламя, и можем поговорить.
Инид забралась с ногами в огромное плюшевое кресло и залюбовалась тем, как ловко ее мать “дирижирует” сразу несколькими процессами. Их семья не зря жила в столице — матушка отличный зельевар, отец — артефактор. Дядя ведьмак, а его жена — воительница, способная скрутить взрослую виверну. Старший брат Инид пошел по стопам дяди и уже получил свой первый боевой меч, младшая сестренка делает успехи в зельеварении… Только она никак не может определиться, кем ей стать.
За плечами боевой факультет, курс зельеварения, курс амулетографии, рунного письма и начала артефактологии… Все с отличием!
И все же Инид не могла понять, чем же ей заняться, куда направить свои способности, а браться за мелкие подработки под крылом родни — надоело. Хотелось самостоятельности, определенности, куража. Она и за магистерскую работу схватилась только потому, что не знала, куда приложить силы. Да еще эти вечные попытки выдать ее замуж! Магистрат давал возможность уклониться от постоянных попыток сватовства под предлогом учебы. Хотя, если честно — не так уж это и помогало!
Только на прошлой неделе бабушка опять водила ее в гости к старой подруге, у которой “внук, такой чудесный мальчик”! Здоровенный лоб со шрамами на руках вонял псиной и жевал кусок вяленого мяса. Он занимался разведением бойцовых псов и сам недалеко от них ушел, получая от бабки команды:
— Поставь чайник! Принеси стул! Расскажи о себе!
Потом прислонился к косяку и простоял так полчаса, пока Инид пытались уверить, что именно о таком муже она и мечтала всю жизнь! Она тогда еле вырвалась — попросилась посмотреть “песиков” и смылась через заднюю калитку.
— Вот и все! — объявила мама и села в соседнее кресло.
Инид вынырнула из своих грез, улыбнулась и спросила:
— Расскажи про завещание с условием от прабабушки Клэр!
Мама, кажется, не удивилась. Возможно, сыграли свою роль гены прабабушки Клэр — она неплохо гадала на картах и хвасталась, что отец ее был цыганом.
— Как ты знаешь, прабабуля вышла замуж за хтангца и уехала с ним в его страну. Чтобы не бросать свой дом, она составила завещание с условием…
— Почему завещание-то? — изумилась Инид.
Прабабуля была вполне себе жива и активна. Даже замуж вышла в пятый раз!
— Да она старинный закон раскопала, — махнула рукой мама, — чтобы налог не платить. Раньше Хтанг считался чем-то вроде другого мира, и все, кто туда уезжал, оставляли завещание. Если через полгода не возвращались — бумага вступала в силу.
Инид глубокомысленно покивала. Ай да прабабуля! Таких тонкостей сама Инид не знала.
— Так что за условие?
— Условие… Поместье отходит первой невесте рода. Сама знаешь, у нас в брачном возрасте только ты…
У Инид зачесалась переносица — верная примета грядущих неприятностей.
— Не просто девице брачного возраста, а именно невесте? — уточнила ведьма.
— Невесте, — подтвердила мама, — в завещании указана просьба предоставить душеприказчику копию договора помолвки.
Инид нахмурилась:
— Так вы поэтому меня так старательно замуж пытаетесь выпихнуть? Чтобы поместье в семье осталось? — потом поразмыслила: — Не-е-ет, замуж вы меня с первого курса пихаете! А прабабуля только полгода назад уехала! Это она из-за вас такое условие в завещание внесла!
Мама просто развела руками, ничего не отрицая и не признавая.
Инид злобно пыхнула, сдувая с лица рыжий локон:
