История эта в свое время потрясла город. Точнее, тех, кто знал. Все, что произошло, быстро засекретили, а обстоятельства гибели ребят скрыли даже от родителей.
Их было восемь. Восемь трупов потом и нашли. Четверо парней и четверо девушек в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет. Поровну. Однако пара среди них была только одна. Остальные романтических отношений не строили друг с другом. Во всяком случае открыто.
Соня Крылова и Андрей Лосев встречались со школы. Сейчас они были студентами и самыми старшими в группе. Они, собственно говоря, эту группу так сказать единомышленников и собрали. Все они в разное время увлеклись такими вот походами подальше от цивилизации. И выходили на три-четыре дня несколько раз в год. Пешком или на машинах. Машин у ребят пока было всего две на всех. У Андрея и Сани Тарасова двадцати лет от роду. Тарасов тоже был студентом. Его семья считалась вполне обеспеченной, так что почти все походное снаряжение от котелков до надувных матрасов принадлежало ему. Он когда-то увлекся походами и начал просить все это на дни рождения. А потом и сам покупал, благо была работа и деньги водились.
Еще с ними была сестра Сони Галина, девятнадцатилетняя бойкая красавица, гроза всех парней на районе. Черноглазая, темноволосая, предпочитающая темные цвета в одежде и нестандартные фасоны, она получила прозвище «Галка». И полностью его оправдывала. Тоже была громкой, шустрой и любила всякие блестящие побрякушки.
Пятой в компании была лучшая подруга Галки Кристина Фирсова. Полная ее противоположность. Хрупкая голубоглазая блондинка, бледная, как привидение. Больше молчаливая. Она безумно любила эти вылазки на природу, ведь вокруг не было толпы, шума и собак, которых она боялась.
Шестым был защитник Кристины Аркадий Трунов. Двадцатилетний кандидат в мастера спорта по бегу на десять километров. Единственный настоящий спортсмен в группе. Он был студентом педагогического института, как и Фирсова. Только факультеты разные. Собственно, познакомила их обычная бездомная собака, которая зачем-то пошла в сторону Кристины, когда та шла на остановку. Девушка впала в ступор, а рядом оказался только рыцарь Кеша, будущий учитель физической культуры.
К группе в этом году присоединились и младшие: сестра Кеши Лиза и брат Сани Вовка. Елизавете Труновой было всего шестнадцать, а Владимиру Тарасову – семнадцать лет. Совсем молодые, дети еще. О будущем только светлые розовые мечты, которым не суждено уже сбыться.
Дождь начался внезапно. Утром еще небо было абсолютно безоблачным, а сейчас все затянуло свинцовыми тучами. Всего за полчаса. И пошел дождь. Сначала он был редким, словно кран подтекал. А потом разразился ливень. Будто где-то опрокинули огромное ведро. И лил он уже минут двадцать. Костер с шипением потух и даже не тлел. Палатки у ребят были современные, с непромокаемыми тентами сверху. Но даже их приходилось периодически встряхивать, чтобы воду слить. И все время было ощущение, что не выдержит ткань, промокнет. Но нет, выдержала. В палатках было сухо. Вещи и продукты тоже успели предусмотрительно занести. Здесь погода менялась часто, ведь горы были совсем близко. Так что надеяться на то, что дождь быстро закончится, никто не стал. Убрали все сразу в палатки и спрятались сами.
Низкое серое небо навевало тоску, настроение испортилось. Не сговариваясь, ребята друг другу начали рассказывать печальные истории из жизни и делиться страхами. Так и скоротали дождливый час. Но вот наконец дождь закончился, выглянуло солнце. Вылившаяся вода начала активно испаряться, к вечеру превратившись в туман. Этот туман почему-то вызывал у группы какие-то смутные опасения и тревогу. То ли потому, что шел он не от земли, а полз откуда-то из леса. То ли потому, что был слишком густым. Однако молочная пелена аккуратно обошла лагерь, освещенный большим костром. Так что ребята жались к огню, словно первобытные охотники, окруженные враждебным миром.
Сумерки спустились неожиданно быстро, и лагерь оказался будто в белом пузыре, отрезанный от всего остального мира.
– Надо бы за дровами сходить, пока совсем не стемнело. Эти все промокли насквозь, – Андрей покрутил в руках сырую ветку и подвинул кучу запасенного хвороста поближе к теплому пламени. От дров тут же пошел легкий пар.
– Так, Вов, остаешься с девчонками, а мы тогда пойдем что ли, – Кеша взял в руки топорик. – В лесу не должно быть так же мокро.
Александр Тарасов тоже поднялся. Брата с женской половиной группы оставлять он не боялся: Владимир защищаться умел. Единственное, что его беспокоило, это то, что тот мог плюнуть и пойти за ними. Но нет, Вовка только молча кивнул и кинул сырое полено в костер. Полено только зашипело, но разгораться не торопилось. Да и вообще пламя костра как-то уменьшилось, сжалось, будто и само чувствовало опасность в сгущающемся сумраке.
Тройка мужчин исчезла в тумане. Их голоса быстро стихли, а каждый оставшийся участник похода остро ощутил свою беззащитность. Но сказать об этом все постеснялись. Не хотелось показывать себя трусами. Храбрились, как могли: смеялись, отшучивались, рассказывали анекдоты и травили байки. Но показное веселье быстро стихло.
– Мне кажется или в тумане что-то есть? – Галка пристально вглядывалась в плотную завесу. По ней снова пробежала тень и на миг мелькнул неясный силуэт. – Вот, опять! Видели?
– Галь, не пугай, и так страшно, – Соня устало сгорбилась на бревне. Дождь она терпеть не могла. А туман и подавно.
– Да я не шучу, – в голосе Галины отчетливо слышался страх. – Присмотритесь!
Может, Галка и любила пошутить, но сейчас ей почему-то верили. Туман клубился, словно там действительно кто-то был. Кто-то большой и подвижный.
– Да может птица пролетела, ничего страшного. Она тоже кушать хочет, – Вовка усмехнулся. Он не верил ни в Бога, ни в черта. Поэтому страх его не особо донимал. – Ну, хотите, схожу посмотрю?
– Не надо! – взвизгнула Лиза.
– Да не парься! Ветер или птица. Это же природа, – Владимир взял нож и сделал шаг к пелене.
– Вов, будь, пожалуйста, осторожнее! Не шуми там. И возвращайся скорее, – Соне тоже передалось общее настроение. Но здесь она была самой взрослой. А значит, и ответственной.
– Как скажешь, мамочка, – ухмыльнулся младший Тарасов и медленно двинулся к туману.
Девчонки с напряжением следили, как парень преодолевает четыре метра до края чистого круга. Вот он уже коснулся облака. Словно повинуясь его жесту, туман немного расступился. Еще шаг вперед. Клин увеличился. Еще шаг. Внезапно пелена плотно сомкнулась за Тарасовым. Он вскрикнул.
– Вов, ты как? – Соня вскочила, а за ней и все остальные.
– Да нормально, просто неожиданно, – голос парня звучал, как из-под подушки. – Не видно ничего.
