ГЛАВА 1
Пальцы опалило, и пришлось закусить губу, чтобы сдержать крик. Дыхание стало горячечным, прерывистым. Такое ощущение, будто кости внутри нагревались, раскалялись, пульсировали неведомым жаром, который вот-вот готов был просочиться наружу.
Обжигающе.
Больно.
Сейчас должно отпустить.
Надо перетерпеть.
Нет выбора. Слишком хорошо я знала, чего может стоить несдержанность.
Задержать дыхание, про себя сосчитать до десяти — и медленно выдохнуть. Жар стремительно уходил. Вот так, еще несколько мгновений… Но если звуки я могла запереть внутри себя, то свечение на кончиках пальцев контролю не поддавалось. Проклятье!
Я зажгла на один светильник больше. Непозволительное расточительство, но, думаю, оно для меня позволительно в день собственной помолвки. Тем более что этот брак призван решить большую часть финансовых проблем семьи.
Вдох-выдох.
Медленно, как мама учила.
Свечение силы поблекло, почти истаяло.
Еще немного.
Однако шаги в коридоре, конечно, не собирались ждать удобного для меня момента.
— Гиацинта? — Сестра вошла в нашу общую комнату и с тревогой и любопытством посмотрела на меня. — Ты тут как?
Я разместилась так, чтобы мои руки от глаз сестры закрывал туалетный столик, и изображала мечтательный взгляд на собственное отражение в зеркале. Не то чтобы оно сильно отличалось от того, что я видела там изо дня в день. У нас не было денег готовиться к помолвке с пышным блеском.
— Мне нужно еще немного времени.
— Хорошо, я скажу… всем, — кивнула Кэт. — Твой жених с матерью уже прибыли. И они притащили с собой эту противную леди Хьюрт и еще несколько человек. Теперь расхаживают там внизу с брезгливым видом. Отец с удовольствием бы выставил их, но мы не можем позволить себе гордость.
Сможем, как только я выйду замуж за Хадмота Шарта. Ради этого, собственно, все и затевалось.
Пальцы перестали светиться.
Можно перевести дыхание. Подавленная сила никогда еще не напоминала о себе чаще одного раза в сутки.
— Скоро спущусь, — повторила я чуть увереннее.
Сестра кивнула и направилась к двери, но на пороге обернулась.
— Не думай, мы понимаем, что ты для нас делаешь, — заверила она, опустив взгляд. — И очень благодарны.
Знаю.
Ответом ей получилась слабая улыбка, после чего Кэт наконец оставила меня одну. Ненадолго.
Нет, Хадмот Шарт не был старым, уродливым или жестоким. Ничего подобного. Он был любимым сыном властной матери, изнеженным, слабым и вечно чем-нибудь болеющим. В их особняке постоянно обитал лекарь, к «бедному мальчику» в его двадцать три до сих пор была приставлена нянька и мне четко дали понять, что не ждут от меня наследников, но ждут денной и нощной заботы о муже.
Жизнь в браке обещала быть невыносимо пресной, но будущая свекровь одобрила меня. Не имею представления, как отцу удалось договориться! И как старшая дочь я должна была спасти нашу семью от полного краха.
После того, как маму казнили за колдовство, мы уже семь лет балансировали в опасной близости от катастрофы. Семья потеряла почти все деньги и положение. Нас перестали приглашать почти во все дома. Большую часть комнат в нашем собственном доме пришлось закрыть, поскольку денег на их содержание не было. Да что там, прошлой зимой их едва хватало на еду и не всегда оставалось на дрова. И тут леди Шарт со своим предложением!
Да я бы за пожирающего все живое дракона вышла, если бы взамен он помог наладить дела семьи!
Дракон в чепце и оборках тоже сгодился. Она обещала аккуратно вернуть отца в общество, выделить сестрам приданое и вывести их в свет. Вчера все это внесли в предварительный договор, осталось только его подписать, для чего, собственно, мы все сегодня и собрались.
А там… Кто знает, сколько пройдет времени, прежде чем про растущий во мне дар узнают? Надеюсь, достаточно, чтобы сестры успели устроиться. Мы не загадывали так далеко, вообще не обсуждали это. Потому что любое колдовство в Помроке запрещено и карается смертью.
Что же, пора.
Нет смысла оттягивать неизбежное.
Я встала, погасила светильники и вышла из комнаты.
Эффектного появления не предполагалось: денег на новое платье у нас не было, но получилось перешить на меня одно из старых маминых, которое она почти не носила. Так что я выглядела просто и старомодно, но опрятно. Потому и не позерствовала, как это принято у невест, а спустилась быстро, поздоровалась с собравшимися и заняла оставленное для меня место рядом с женихом.
Моти вяло улыбнулся и шмыгнул носом.
— Простите, — пробормотал он чуть смущенно. — Еще только начало осени, а уже отвратительно промозгло. Но матушка говорит, что после свадьбы мы поедем к горячим источникам.
— Жду с нетерпением, — ответила из вежливости.
В общем, самым худшим в женихе была его деспотичная мать. В остальном парень казался безобидным. Пожалуй, его можно было бы назвать симпатичным, пусть и слишком утонченным и изящным, если бы не несчастный вид, вечные круги под глазами и привычка сутулиться.
— Так важно знать, что мне будет на кого оставить моего драгоценного мальчика в этом мире, — распиналась тем временем счастливая мать жениха, прикладывая шелковый платочек к густо накрашенным глазам. — Конечно, предстоит еще обучить ее всему…
Другие уважаемые дамы нашего городка согласно заохали.
Замечание одной из заклятых подруг о будущих внуках леди Шарт проигнорировала и пустилась в пространные рассуждения о том, как непросто в нынешние времена подобрать подходящую невестку.
— Я принес для вас кольцо, леди Гиацинта, — пробубнил Хадмот и запустил по-паучьи тонкие пальцы в карман.
Давненько меня никто не называл «леди».
Заготовленным восторгам пришлось подождать.
Жених долго рылся в кармане, пытаясь неловкими пальцами ухватить коробочку, а когда это наконец ему удалось… она выскользнула, раскрылась, громко свалилась на пол, а кольцо затерялось среди диванных подушек.
Хадмот пробормотал что-то среднее между извинениями и ругательством.
Я натянула улыбку, всем своим видом демонстрируя, что не вижу трагедии в маленьком инциденте.
И заставила себя сидеть ровно, понимая, что если мы сейчас одновременно полезем доставать кольцо, то столкнемся лбами, обольемся чаем, развернем маленький столик или приключится еще какая-нибудь несуразность. Будущий благоверный тоже замер и выжидающе смотрел. Привык, видно, что его неловкости немедленно бросаются устранять другие.
Но я не спешила начинать, у меня для этого вся семейная жизнь впереди. Тем более что нам уже бросилась помогать одна из подруг его матери.
Кольцо было возвращено в руки жениха.
Мне как раз хватило времени, чтобы в полной мере осознать, каким количеством глупейших ситуаций скоро будет наполнен каждый прожитый день. Но хотя бы Хадмот не тиран и не…
