Мэтью Джонса все знали на Ио. Да что там, на Ио! Млечный путь был пройденным этапом. К Мэтью Джонсу прилетали клиенты и дельцы с других планет и галактик. Мэтью гордился своей фермой. Удачно он расположился в Тихом каньоне за цепью Оранжевых гор. От близлежащих вулканов целый год тепло, ни ветра тебе, ни холода. Иногда, правда, летит серо – бурый пепел, похожий на грязный снег, покрывает просторы вокруг. Так это, ерунда, другим колонистам Ио труднее пришлось – в долинах морозно круглый год, только под куполом жить, а на экваторе вообще диоксида серы превышение. Мэтью вовремя выкупил землю. Построил дом, посадил пальмы, ростки с Земли заказывал, втридорога платил, но зато красота, жена Кэрол родила ему сына – Аркона. Мальчишке уже двадцать, быстро растут дети! Скоро он передаст наследнику клиентскую базу и пусть тот сам налаживает контакты. Парню пора заниматься собственным делом.
Мэтью вышел на веранду своего дома и лениво потянулся. Утро выдалось прохладным. Вулканы мирно спали. Мэтью смотрел на их притихшие жерла, взъерошенные застывшей желтой лавой склоны, на высокий, уходящий за облака пик Южной Боосавлы и долго курил толстую кубинскую сигару – подарок с Земли. А после он надел ковбойскую шляпу, заложил за пояс пару кожаных плеток – пора обходить владения. Мэтью грузно спустился по металлической лестнице и для начала отправился в террариум. Кэрол уже накормила синим мясом гигантских двухметровых черепах, которые степенно ползали в высоких вольерах по терракотовому песку. Черепахи нехотя вытягивали длинные складчатые шеи, завидев хозяина. Разумные твари. Мэтью умел дрессировать их. И боялись они не ударов плетью, конечно, а электрошокер. Несколько таких висело у Мэтью в загонах. Черепахи на удивление быстро умели передвигаться и не хуже собак могли охранять жилище. Мэтью знал, как натравить черепах на людей, животных, гуманоидов- на тех, кого предпочитает заказчик. Можно было устроить черепашьи бои, хотя там мало чего интересного, но Мэтью мог все. Желание клиента – закон.
– Эй, Мэтью! – окликнула Джонса невысокая дородная женщина с жестяными ведрами в руках. Она стояла по колено в бурых нечистотах, убирая в пустых вольерах.
– Что, Кэрол?
– Приманка и еда для твоих питомцев закончилась, – напомнила Кэрол. – Или пока дрессировка откладывается?
– Не моих, а наших питомцев, – поправил жену Мэтью, – почему же откладывается! Сегодня прилетит Грэг и доставит отличную наживку. Вот увидишь! Он обещал, к тому же я уже оплатил товар.
– Теперь возись еще и с ними, – покачала головой в кудряшках Кэрол. – Я целый день кормлю то черепах, то твою псарню. Одна. Устала. Аркон читает с утра до вечера, нет мне помощника.
Она демонстративно бросила ведра в мутную жижу и вытерла грязные руки о замусоленный фартук.
– Не пристало Аркону заниматься еще и уборкой, женщина! – повысил голос Мэтью. – Не для этого мы растили сына.
– Ну – ну, – вздохнула Кэрол и подогнула подол длинной туники, оголяя полные ноги. – Что же, иди на свою псарню.
Мэтью отвернулся, жена давно раздражала его своим ворчанием и, звеня ключами, направился дальше к железным столбам. За ними виднелся высокий частокол забора и рядок одинаковых кирпичных вольеров. Далеко разносились тявканье щенков и вой взрослых собак. При входе Мэтью приготовил на всякий случай хлыст. Некоторые особи могли броситься и на него самого. В основном это были мало прирученные полукровки с далеких экзопланет, которых Мэтью брал на воспитание. Некоторые псы, например, парочка бета – догов с Орка вообще не походили на собак: шестилапые и тупомордые с двумя хвостами и одним глазом. Мэтью и к ним находил подход. Работать с бета – догами было опасно, их укус ядовит, хватка сильнее бульдожьей. Мэтью погрузился в гомон, лай, тявканье и настойчивый скулеж. В крытом помещении сновали охотничьи сеттеры с Геттеры. Они чуяли добычу за несколько десятков миль, а передвигались со скоростью гепарда. Сеттеров хорошо разбирали клиенты с Земли. В темноте дверного проема Мэтью видел их мощные пятнистые спины и хвосты с опознавательным белым кончиком. Сегодня на открытом бетонном выгуле носилось несколько собак. Они по-разному отреагировали на хозяина: кто-то по – охотничьи поднял массивную лапу, кто-то громко зевнул, другие уселись на каменистый пол. Подбежал к Мэтью лишь вожак псарни – свирепый Дик. Мэтью его нашел на Ио, кто-то бросил собаку, подрезав его крылья, оставив лишь маховые перья. Улететь Дик уже не мог. Размером с крупного мастиффа пёс настороженно обнюхал руки хозяина, но тот ничего не принес с собой, кроме пахнущих кожей плетей.
– Что, старина, – Мэтью потрепал собаку за уши, – справляешься за главного? Засиделись, вы у меня, бедолаги? Ничего, будет вам, чем заняться. Скоро прилетит Грэг и тогда…
Дик протяжно зевнул и отвернулся. Взгляд по-волчьи недоверчивых глаз не внушал ничего хорошего. Дик принюхался и поднял голову кверху. Да, он чуял, что через пару часов на ферму прибудут гости. Мэтью сразу это понял, он изучил поведение Дика и по-своему ценил его. Небо Ио хмурилось – кучевые сиренево – желтые облака растянулись над жерлами вулканов. Земля чуть вздрогнула, словно ожила, вздохнула и тяжко усела.
Мэтью вышел из псарни, проверил замок, а связку ключей ловко подвесил к ремню. Он почесал подбородок, обросший черной с проседью щетиной, пригладил вьющие, как у цыгана волосы и подставил лоснящееся лицо навстречу разыгравшемуся ветру. Вулканы просыпались, изливая оранжево – коралловую лаву. Мэтью ждал Грэга.
К вечеру над фермой зависла темная тень. Кэрол, бросив домашние дела, отряхнула натруженные руки, сняла грязный фартук и вышла на улицу. Она услышала, как скрипнула дверь спальни Аркона на втором этаже. Кэрол остановилась на веранде, поджидая сына. Заслышав его шаги, она поставила руки в боки и недовольно ухмыльнулась:
– В кои – то веки его высочество решили явить себя миру! Глаза испортишь, а всех книг не перечитаешь.
Аркон – худощавый кареглазый парень с тонкими чертами лица, молча взглянул на мать из-под длинных ресниц и почти виновато улыбнулся. Она вздохнула и махнула рукой. Из-за угла дома вынырнул Мэтью. Он приложил ладонь ко лбу: вздымая клубы красноватой пыли перед фермой приземлился видавший виды космический челнок. Откинув поржавевший люк, во двор Джонсов по неровному трапу спустился кряжистый человек в кожаной жилетке с металлическими заклепками на голое накаченное тело. Он погладил лысую голову и громко крикнул:
– А вот и вся семейка Джонсов в сборе! Рад, что всех застал! Даже Аркон здесь, черт возьми! Ты решил бросить учебу в колледже, сынок?
