Йен шел по занесенной снегом дороге, опираясь на посох. Мороз и жуткий ветер проникали сквозь плащ, ноги в подбитых мехом сапогах то и дело проваливались в рыхлый снег – с каждым новым шагом идти становилось все тяжелей.
Из-за вмешательства Риза заклинание дало сбой и выкинуло мага совсем не у черного замка, а в совершенно незнакомой местности на берегу замершего озера. Благо хоть в Снежной империи. Оставалось лишь узнать – где именно, а там, восстановив энергетический резерв, можно будет снова воспользоваться переходом.
Здесь полгода властвовала ночь, и лишь какие-то три-четыре часа в сутки бледное солнце все-таки освещало суровый край лишенными тепла лучами. Лета на этой земле не бывало - весна всегда плавно перетекала в осень.
Иногда Йен поглядывал на непривычное небо – по темной поверхности пробегали всполохи зеленого пламени, порой скрывая созвездия богов. Казалось, он попал в царство бесконечной ночи и льда – дорога змеилась, уводя все дальше, терялась во мгле, а людских поселений так и не встречалось. Редкие сосны и ели не задерживали промозглый ветер, а трактиры, как назло, на пути не попадались.
Прошли уже сутки с тех пор, как он оказался в снежной пустыне и почти опустошенный. Заклинание перехода действительно отбирало много энергии, но чтобы практически всю… Такого еще не бывало, если только…
Если только какой-нибудь чародей не пытался перенести вместе с собой двух-трех человек.
Когда за Йеном закрылось подпространство, ни Риза, ни Ташина рядом не было. Маг от всей души надеялся, что бывшие спутники остались в Лориэле. С трудом, но он заставил себя о них не думать – они остались частью прошлого, а впереди ждет настоящее.
Когда ноги совсем окоченели и магу подумалось, что он не сможет сделать больше ни шагу, впереди показались огни.
Собрав остатки воли в кулак, Йен постарался прибавить ходу, но оледеневшие полы плаща мешали движению.
Вскоре он уже смог различить высокие зубчатые стены и излучающие слабый свет бойницы. Возле ворот горели масляные факелы, а вот стражников отчего-то видно не было. Не веря, что наконец-то добрался до города, Йен постучал в ворота, но ответа не последовало. Прождав достаточно долгое время, он что есть силы замолотил по воротам посохом.
Если не согреться, он просто заледенеет и умрет. Вот будет потеха, когда утром стражники найдут у ворот окоченевшего мага.
Дверь, встроенная в массивные дубовые ворота, поддалась, и Йен, толкнув ее, оказался внутри города. Из сторожки доносились песни и брань подвыпивших часовых, слышался женский смех. Куда же смотрит начальник стражи?
Йен прошел мимо – выяснять отношения с патрулем совсем не хотелось. Добраться бы до ближайшей таверны, согреться и снова почувствовать себя живым.
Питейное заведение обнаружилось достаточно быстро - в пятидесяти шагах от городских ворот. На вывеске красовалась пузатая бочка пива и не уступающий ей в габаритах усатый трактирщик. Йен толкнул дверь и буквально ввалился в помещение.
Мага встретило обжигающее тепло, кончики пальцев начало покалывать.
Посреди таверны горел очаг, вдоль стен располагались грязные деревянные и столы. Рядом лавки. Справа – стойка, за которой хозяин усердно натирал кружки не очень-то чистой тряпкой.
Посетителей в столь поздний час было немного: три бородатых горожанина да черноволосая девушка легкого поведения. О том, что она из лупанара, можно было судить по вызывающей одежде: грудь почти полностью открыта, от бедра к подолу тянулся смелый разрез, из которого то и дело выглядывала затянутая в красный чулок ножка.
Отчего-то Йену сразу вспомнилась девушка с постоялого двора с простым названием «В гостях у Сета». Работая горничной, она тоже была не прочь подзаработать несколько монет в постели с незнакомцем, чем маг и воспользовался. Помнится, после любовных утех Йен прогнал девушку, не заметив, как унизил. Тогда оскорбленное женское самолюбие принесло ему и друзьям много неприятностей.
Маг сел за столик возле очага, с трудом сняв заледеневший плащ – пальцы не слушались. Однако капюшон мантии он снимать не стал, чтобы не привлекать внимание к своей внешности. Змеиные зрачки так и не исчезли, а при ярком освещении они лишь слегка расширялись.
Йен протянул ноги поближе к огню и подозвал трактирщика.
- Еды. Горячей. И вина. Тоже подогретого…
Говорить связно не получалось. Потом он снимет комнату на ночь, но прежде надо согреться.
Трактирщик кивнул и не спеша отправился на кухню, насвистывая себе под нос какую-то задорную и незнакомую Йену мелодию. Чуть отогревшись, маг поймал на себе множество пристальных взглядов. Посетители откровенно пялились на него и не считали нужным это скрывать. Мужчина с глубоким багровым шрамом на щеке, сидящий во главе стола шепнул что-то девушке. Держа в руке кружку с пивом, барышня встала и, покачивая бедрами, направилась к Йену.
- Можно? – Не дожидаясь ответа, примостилась на лавку. – Это тебе от Горта – угощайся!
Она поставила возле него кружку. На губах девушки играла соблазнительная улыбка.
С чего это им взбрело в голову угощать его пивом?
- Спасибо, но я предпочитаю вино.
Чародей поморщился, не зная как отвязаться от нежелательной собеседницы, и надвинул капюшон еще сильнее.
- Негоже отказываться от угощения. - Она приблизилась и как бы невзначай провела указательным пальцем по своей округлой груди, улыбка стала еще более призывной. – Парням это не понравится. Да и тебе согреться не помешает…
Проблемы ему сейчас ни к чему. Не в таком состоянии. Уж лучше он попробует разузнать у этой девицы, где находится.
- Послушай, - Йен старался говорить тихо и по-прежнему прятал взгляд. – Я здесь немного заплутал. Не подскажешь, как величают ваш городок?
- Городок? – девушка рассмеялась. – Ты в Арателе – столице Снежной империи! Сам-то откуда?
- Из Векроса…
- Это где? – Барышня слегка нахмурила тонкие бровки. – Ни разу о таком не слышала.
- Южная империя.
- Вот даже как? – Она задумчиво покрутила на пальце выбившийся из прически локон. - И что привело тебя сюда?
- Дела, - не слишком вежливо отрезал чародей.
Любопытство девушки показалось Йену слишком подозрительным. Что ей от него нужно? Что она пытается узнать? Зачем ей это?
Он покосился на горожан, сидевших за дальним столом. Вид у них был какой-то бандитский, головы покрывали залихватские платки. Мало того что они вооружены до зубов, так еще и ругались «на чем свет стоит». Разбойники? Не просто же так они решили его угостить. В кружке с пивом – яд, чародей в этом практически не сомневался. Вот только показывать свои догадки нельзя.
Незнакомец со шрамом отсалютовал магу кружкой, и Йену ничего не оставалось, как поднять свою. Выпить все-таки придется, с этим не поспоришь. Впрочем, есть и иной вариант – отказаться и тем самым дать им повод развязать драку. Последнее никак не входило в планы Йена – энергетический резерв еще не восполнился. Благо, они об этом не знают…
