1. Глава 1. Снежана
На безоблачном небе светила полная луна. Ее перламутровый круг дарил мне капельку утешения этой странной ночью. Я шла на ее серебристый свет, стараясь не обращать внимания на высокие сугробы, за которыми чудились шепотки, и на странные тени, танцующие на усыпанной искристым снегом дорожке. Их совершенно точно никто не мог отбрасывать, но я утешала себя:
– Мне мерещится. Никакой магии нет, это все выдумки!
И зачем ушла с опушки? Там был навес и костер, но я надеялась найти дорогу, по которой брат привез меня сюда. Увы, всего несколько шагов, и я заблудилась в этом странном месте. Парк казался заколдованным, иначе куда делся посыпанный солью асфальт? У меня мурашки побежали по спине! Потом перед внутренним взором появилось бледное лицо брата.
– Прости! – повторял он снова и снова. – Но согласись, лучше уж ты, чем я…
А ведь я так обрадовалась, когда накануне Нового года на пороге внезапно появился человек, который исчез десять лет назад. Думала, он давно умер, но повзрослевший Ярослав протянул мне букет снежных роз и спросил так буднично, словно мы расстались месяц назад:
– Как жизнь, Снежинка?
– Ты где пропадал?! – ахнула я, рассматривая распахнутое норковое пальто, дорогой костюм, явно пошитый на заказ, золотые часы на руке с холеными пальцами и аккуратным мужским маникюром. – Что… Что с тобой произошло?
– Много чего, – уклончиво ответил он. Сунул мне цветы, прошел в квартиру, оставляя на ковре влажные следы от мокрых туфель.
Я захлопнула дверь и, зябко кутаясь в вязаную шаль, поспешила за братом. Тот остановился в комнате. Медленно поворачиваясь, внимательно осмотрелся. Продавленный диван, полированная стенка, невысокая искусственная елочка на стертом паркете, сломанный телевизор и старенький, но работающий планшет, который лежал на столе рядом с тарелкой сырной нарезки – все мое угощение на грядущий праздник.
– Ничего не изменилось со дня похорон родителей. Даже обои те же!
– Я же учитель младших классов, а не любовница магната, – пожала плечами и, скрестив руки на груди, поинтересовалась: – А у тебя свой бизнес?
– Можно и так сказать, – пробормотал он и взял с трельяжа старое фото.
Папа и мама там сидели рядышком с прямыми спинами, я шестнадцатилетняя стояла позади и светилась улыбкой в тридцать два зуба, а тринадцатилетний брат смотрел в камеру волком – он ненавидел фотографироваться. Ярослав вернул карточку на место и повернулся ко мне.
– Ты замужем?
– Уже нет, – поправив очки, скривилась я. – Не сошлись характерами.
– Хорошо, – произнес он вопреки ожиданиям.
Я удивилась, потому что думала услышать слова сочувствия, как это принято, но обиды не появилось. Развод действительно был к лучшему.
– А ты?
– Да, у меня сын и дочь, – равнодушно бросил он и продолжил допрос: – У тебя дети есть?
– Нет, слава богу, – открестилась я.
Бывший и без того мне кровушки попортил, поэтому страшно представить, будь у меня еще и малыш. Боюсь, если бы он поднял руку еще и на ребенка, я стала бы не разведенкой, а вдовой. И получила бы срок за убийство! Так что я благодарила небо, что не дало нам малыша.
– Действительно, – будто прочитав мои мысли, мрачно усмехнулся Ярослав.
У меня шевельнулось нехорошее предчувствие.
– Ты приехал поздравить меня с Новым годом?
– Да, и хочу сделать подарок, – широко улыбнулся он. – Точнее, исполнить свое обещание.
– Обещание? Это какое?
– Пикник, как в кино, которое мы смотрели в детстве, – он так и лучился счастьем. – Помнишь? Собирайся!
– Сейчас? – не ожидая такого поворота событий, удивилась я.
– А когда еще? Каникулы, тебе работать не нужно.
– Но холодно же, зима, – я опасливо глянула на быстро темнеющее небо. – Да и поздно уже.
– Зато романтично, – не сдавался брат. – Костер разожжем, станет тепло. Все лучше, чем встречать Новый год с сыром, как загнанная в угол мышь. Ну же, Снежана! Не так часто брат приезжает.
– Слабо сказано, – ехидно вставила я.
Конечно же, я согласилась. И садясь в салон машины, где пахло натуральной кожей и дорогим табаком, неловко сжалась, попыталась хоть как-то спрятаться от недоуменных взглядов прохожих. Китайский пуховик, вязаная шапка и потертые угги на мне не очень сочетались с дорогой тачкой. Поэтому, когда мы выехали за город, я вздохнула свободнее. И живописное место в лесу, где уже под большой елкой был натянут небольшой тент, мне очень понравилось.
– А ты заранее подготовился, – присаживаясь на раскладной стул, я приняла из рук брата шампур с теплым шашлыком. – Спасибо, очень вкусно.
Он открыл бутылку, наполнил бокалы и протянул мне один:
– С наступающим!
– Ты же за рулем, – напомнила я.
– Безалкогольное, – снисходительно сообщил брат и осушил свой бокал, а затем начал доставать из контейнеров красивые тщательно упакованные ресторанные блюда. – Попробуй это… И это. Лучше сначала это!
– Ого, сколько вкусностей, – отпив из бокала, мягко улыбнулась я. – Это ты так извиняешься за годы, когда я считала тебя умершим? Или же, наоборот, решил устроить мне прощальный пир перед окончательным расставанием?
Он пожал плечами и, взяв плед, заботливо укрыл меня, а сам присел рядом. Взгляд Ярослава будто потяжелел, и меня снова посетило нехорошее предчувствие. Отложив недоеденное блюдо, состав которого я так и не разобрала, спокойно спросила:
– Тебе нужна моя почка? Спинной мозг? Говори, чего уж! Понимаю, что этот праздник живота не просто так.
Он сцепил руки и, немного покусав губы, молча кивнул, будто ему было сложно меня просить о подобном. Я ждала. Брат тяжело вздохнул и, повернувшись ко мне, решительно выпалил:
– Ты должна принести себя в жертву духам!
– Что? – рассмеялась я. – Это шутка такая?
– Нет, – зло выпалил он, меняясь на глазах. Что-то в его лице убедило меня в том, то брат искренне верил в сказанное. Страх, плескающийся в его глазах, был красноречивее всех слов. – Десять лет назад я заключил сделку с магом и попросил богатства и счастья. Прошло время, и все, о чем мечтал, сбылось. А вчера он пришел ко мне домой, испугал жену, детей… Ты бы видела это!
Он будто захлебнулся словами и совсем сник. Не поднимая головы, прошептал:
– Потребовал плату – жизнь.
– Мою?
– Прости, Снежинка! – он вскинул голову и рассмеялся так, будто внезапно сошел с ума. – Но согласись, лучше уж ты, чем я или мои дети. Ты одинока и никому не нужна!
– А ты, похоже, свихнулся, братик, – саркастично хмыкнула я. – Или в секту какую-то вступил.
Он вскочил и махнул рукой:
– В общем, поешь.
Бегом направился к машине, припаркованной у соседней елки. Почти сразу загудел мотор.
– Стой! – возмутилась я и бросилась за ним, но, ощутив головокружение, покачнулась.
Схватившись за лапу елки, с подозрением посмотрела на бутылку безалкогольного шампанского.
