Утро выдалось, на удивление, прекрасным: воздух дышал зимней прохладой, солнце золотило лишь верхушки сосен, а лёгкий ветерок слегка колыхал пожелтевшую траву. Просто идеальное утро для охоты. Подгоняя коня, юный принц догонял стаю собак, которые уже загнали оленя в колючие заросли дикого шиповника. Громко лая и огрызаясь, псы ждали охотников, держа свою жертву в плотном кольце.
Принц, как всегда, был первым, иначе и быть не могло: лучший конь, лёгкое оружие и подтянутое телосложение всегда давали огромную фору над грузными аристократами, которым явно за ним не угнаться. Друзья были не в счёт, они никогда не разделяли его любовь к охоте, поэтому и не стремились соревноваться с ним в мастерстве, считая эту вылазку лёгкой прогулкой перед очередным веселым застольем в кабаке…
Отбросив все ненужные мысли и подняв заряженный арбалет, Миран был готов в любую секунду выстрелить. Из всех видов оружия он отдавал предпочтение именно арбалету, мастерски с ним обращался и был лучшим стрелком в королевстве и за его пределами, чем, безусловно, очень гордился и не раз хвастался перед друзьями своими охотничьими трофеями и военными подвигами. А уж про его удачный выстрел, в бою под Сельмой, в королевстве ходили легенды. Не каждый мог одной стрелой закончить бой, убив главнокомандующего. Но эти победы лишь сильнее распаляли его, требуя покорять все новые высоты. И чем опаснее и интереснее была цель, тем сильнее он жаждал победы над ней, и неважно кто был этой целью, человек или зверь.
В этот раз азарт и адреналин гнали его вперед за диким и грациозным животным, королём здешнего леса, которого до этого дня не мог поймать ни один охотник.
Миран совсем немного не успел, у оленя получилось раскидать псов и вырваться из зарослей. Он уже вовсю несся в сторону чащи: там его будет не догнать коню с седоком на спине. Но несмотря на это, Миран не переживал, ему было достаточно увидеть его, расстояние не имело значения, главное – увидеть. Вот он поднял арбалет, прицелился. Ещё немного и олень у чащи. Миран нажал спусковой крючок и звонкая стрела с огромной скоростью летит в сторону оленя, который успевает пригнуться прямо на бегу и вместо того, чтобы попасть ровно в то место, где у зверя бьётся сердце, стрела пролетает мимо, распоров лишь кожу на холке. Удивлённо поняв, что впервые в жизни промахнулся, Миран перезарядил оружие и продолжил погоню.
Собаки плелись где-то сзади, слышались призывные рога охотников, погоня окончена, олень достиг чащи и ушёл в лес. Но принц не мог себе позволить такую промашку, тем более вернуться во дворец без добычи. Он пришпорил коня и понесся за ним в лес. Огибая деревья и не обращая внимания на хлесткие ветки, он видел впереди лишь свою добычу. Расстояние между ними сокращалось. Миран, предвкушая очередную победу, решил сделать контрольный выстрел. Олень во всей своей красе был уже совсем близко, мощными рогами он ломал ветки и даже не бежал, а летел по лесу, как ветер по полю – настоящий лесной царь. Такой добычей не мог похвастаться ни один король, тем более принц хотел любой ценой заполучить его. Подняв арбалет, Миран прицелился. В этот момент он не замечал ничего вокруг – только он и желанная цель совсем рядом. И в самый решающий миг конь неожиданно поскальзывается и они катятся кубарем по непонятно откуда взявшемуся льду, прямо в колючие кусты терновника.
Такого фиаско принц никак не ожидал. Олень убежал, а он, еле выбравшись из-под коня, пнул эту бесполезную клячу сапогом и пошёл обратно, выдирая из лица и волос колючки.
Гневно ругаясь на бестолкового коня, на неудачный день, на придурковатого конюха, что его ему подсунул, он шёл по следам обратно, и даже запустил в деревья пару звонких арбалетных стрел, в отместку за сорвавшийся трофей и разодранное лицо. И когда за очередным деревом он вновь неожиданно увидел своего невезучего коня, который медленно поднимался с ледяной лужи, не выдержал и зарычал от злости.
Сказав коню пару "ласковых" слов, принц вновь повернулся и пошёл в ту сторону, откуда он прискакал. Не мог же он, в самом деле, потеряться, шагая обратно по следам, оставленным его же конём во время погони! Но когда через десять минут вышел к той же самой луже, но уже без коня – стал подозревать неладное.
Здраво рассудив, что конь, скорее всего, направился к себе в конюшню, а не в самую чащу на съедение волкам, Миран решил пойти за ним следом. Примерно через полчаса он увидел, что впереди деревья редеют, а метров через пятьдесят вообще заканчиваются.
Облегченно выдохнув, Миран, что было сил, поторопился туда. "Друзья, наверное, давно пьют и веселятся, а я тут плутаю по этому проклятому лесу, и где моя охрана, в конце концов! Они давно должны были начать поиски! Принца уже полдня нет, а всем наплевать!" – думал Миран, злобно ломая ветки на своём пути. Вот деревья и колючие кусты, наконец, закончились и принц вышел к унылому, серому болоту.
Следы коня вели дальше, огибая топь по левому краю. "Что за глупый конь, нет чтобы идти на конюшню, он пошёл, вообще, неизвестно куда, а говорят ещё, что они умные…" – совсем расстроился принц. Возвращаться и опять ходить кругами по лесу ему совсем не хотелось. Поэтому немного потоптавшись на месте, он грустно вздохнул и пошел тем же путём, что и конь.
Болото всё тянулось, казалось, бесконечно, а он ужасно голодный и злой, отбиваясь от тучи комаров, всё упрямо шел по еле различимым следам. Впереди показались ели, которые почему-то были в снегу, несмотря на полуденное солнце. Подойдя ближе, Миран удивлённо провёл по нему рукой. Как же давно он его не видел…
Снег лежал в этом месте не только на елках, но и на земле, хрустел под сапогами и переливался на солнце вразрез всем правилам природы. Следы коня уходили дальше, теряясь в этом колючем холодном царстве. Только вот тропа была настолько узкой, что он в нерешительности замер. "И чего он туда пошёл?" – удивился принц, разглядывая колючие ветки. Ему итак досталось от терновых кустов и лезть в иголки совсем не хотелось. Но делать было нечего. Не возвращаться же назад, не разгадав эту загадку, ругая коня, на чём свет стоит, принц всё же пошёл за ним по тропе.
