1. Глава 1
Стук дверного молотка в этот утренний час вызвал удивление. В нашем тихом провинциальном городке, в котором жизнь всех горожан расписана на годы вперёд, любое, даже самое малейшее происшествие вызывает сильный интерес. Мы с сестрой переглянулись. А мама, поставив чашку на подставку, негромко спросила:
- Тина, кто там?
Я осторожно, едва заметно, отогнула край шторы, как и подобает благовоспитанной девице, и бросила взгляд из окна в сторону крыльца нашего дома. И увиденное меня позабавило и насторожило одновременно.
На крыльце нетерпеливо топтался городской глава, господин Мунс. Всегда одетый с иголочки, выглаженный, надушенный, прилизанный, господин Мунс этим утром изменил сам себе. Один манжет мятой сорочки был расстегнут, пиджак распахнут, рыжая шевелюра, всегда разделенная на ровный пробор, была в беспорядке.
- Мама, что-то случилось. Это сам Мунс в весьма взволнованном состоянии.
В это время наша горничная Рута открыла дверь и в гостиную, в которой мы завтракали, чуть ли не влетел запыхавшийся городской глава. Окинув наше скромное семейство выразительным взглядом, в котором так и читалась претензия: «Сидят тут, тосты жуют!», Мунс обреченно выдохнул:
- Доброе утро, госпожа Таления! Альбертина, Тьяна, - Мунс торопливо раскланялся, даже не пытаясь скрыть спешку.
- Господин Мунс, садитесь с нами, выпейте чая и расскажите, что привело вас к нам в столь ранний час,- мама сделала знак Руте и та принесла еще одну чайную пару для Мунса.
Мунс опустился на стул и громко и страдальчески вздохнул:
- А случилось, госпожа Таления, то, что и должно было рано или поздно случится! Сколько раз мне жаловались на нашего почтаря Хаверса! То потеряет почту, то не по тому адресу принесёт. Но члены городского совета каждый раз просили меня оставить Хаверса на должности почтаря! И вы, госпожа Таления, в том числе!- тут Мунс схватил чашку, торопливо отхлебнул и продолжил свой монолог:
- И вот час назад, мне по магической почте приходит послание от самого господина Лиади! Вы знаете, какую должность во дворце занимает господин Лиади? Главный дворцовый распорядитель! И в этом послании господин Лиади требует отчёта, почему я до сих пор не дал ответ, кто из наших горожанок участвует в отборе! И выяснилась очень интересная история! Почти месяц назад пришло извещение, что на отбор невест для наследного принца во дворец приглашаются все знатные девицы королевства в возрасте от восемнадцати до двадцати трёх лет. Отбор начинается через два дня! А извещение лежит на почте и Хаверс отыскал его только после хорошей взбучки!
Тут Мунс сделал еще один внушительный глоток, опустошив чашку.
- И, между прочим, госпожа Таления, именно ваша Альбертина, - тут Мунс ткнул в мою сторону толстым пальцем,- подходит под критерии отбора. И именно ваша дочь должна быть во дворце через два дня!
Мама испуганно ахнула и, схватив лежащий на столе веер, быстро замахала им:
- Но, господин Мунс, это совершенно невозможно! Сами подумайте, дорога до столицы займет несколько дней! А нужно еще время на сборы! Нет, я понимаю, какой это шанс, но что же теперь делать? Напишите господину Лиади, что в нашем городке нет подходящей девушки.
Мунс возмущенно фыркнул:
- Никогда! Я дорожу своей должностью и не собираюсь идти на подлог и откровенное вранье! Тем более что уже поздно. Я отправил господину Лиади сообщение, в котором указал имя вашей дочери.
Тут веер мамы замелькал в два раза быстрее:
- Но это… Как вы могли, господин Мунс! Моя дочь не успеет за два дня добраться до столицы! Из нашей глуши добираться самое меньшее три дня, и это с использованием доступных пространственных переходов! А до них еще доехать нужно! И получить разрешение! Вы представляете, какой случится скандал? Это же неуважение к королевской семье! Это пятно на репутации моей дочери!
Мунс вскочил и раздраженно заметил:
- Если бы вы не просили оставить Хаверса на должности почтаря, я бы вовремя получил извещение из дворца! Так что я во всей этой истории пострадавший!
Мама тоже вскочила и не менее раздраженно парировала:
- А я не позволю вам испортить судьбу моей дочери из-за чужого головотяпства! Я требую, чтобы вы немедленно созвали городской совет! Вопросы такого уровня нужно решать сообща!
Видеть матушку в крайнем волнении и раздражении одновременно нам сестрой доводилось нечасто. И когда мама бывает в таком состоянии лучше даже и не пытаться стоять у неё на пути – снесёт волной кипучей деятельности. Вот и сейчас господину Мунсу только и оставалось, что следовать за нашей маменькой, на ходу пытаясь объяснить, что он как раз и есть самый первый пострадавший.
А я оттого, как резко ленивое и размеренное утро превратилось в водоворот не самых добрых событий, даже растерялась. Никак не могла понять, пора уже биться в истерике или еще погодить. С одной стороны – приглашение во дворец, на отбор невест. А с другой, мама совершенно права, до столицы не добраться в такой срок. А если я не явлюсь в установленное время, как к этому отнесется королевская семья? Сочтет нахалкой и накажет? Обидно и несправедливо, ведь как раз я ни в чем и не виновата!
Голос младшей сестры, мечтательный и восторженный, контрастировал с моими мрачными мыслями.
- Как же тебе повезло, Тина! Ты попадёшь во дворец, на самый замечательный бал в нашем королевстве!
Я поспешила спустить сестру с небес на землю:
- Тьяна, ты что, прослушала самое важное? Начало отбора через два дня! Я не успею попасть во дворец вовремя, и ничего хорошего в таком случае ожидать не приходится!
Но сестра легкомысленно отмахнулась:
- Да перестань! Ты что, не знаешь нашу маменьку? Да она при необходимости Мунса наизнанку вывернет, но сделает так, чтобы ты попала во дворец вовремя. Сейчас городской совет что-нибудь да придумает! Ах, как же я тебе завидую! И почему на отбор пускают только с восемнадцати? Мне восемнадцать исполнится через полгода. И упускать единственный шанс в жизни из-за того, что родилась на полгода позже – вот это высшая несправедливость!
Я рассмеялась, так забавно выглядела сейчас сестра.
- Нашла чему завидовать. Толкотня, суета, пакости от соперниц. Вот уж счастья привалило!
Но Тьяна посмотрела на меня как на сумасшедшую:
- Тина, ты что?! Там же будет принц!- слово принц Тьяна произнесла с придыханием, закатывая от восторга глаза.
- Ну и что? Ты думаешь, принц чем-то отличается от других мужчин?
- Да он всем отличается от других мужчин! Он – принц!- видимо других аргументов у Тьяны не было. Ну что же, придётся мне провести воспитательную беседу с младшей сестрой, раз маменька этого сделать не удосужилась.
- Тьяна, пойми, что весь этот отбор, какой бы восторг он у тебя не вызывал, на самом деле просто фикция. Да, фикция, и не смотри на меня с таким возмущением. Вот представь, в столицу съедутся со всего королевства претендентки. Сколько их там будет? Матушка рассказывала, что когда она в свое время попала на отбор, претенденток было пятьдесят человек! Представляешь, пятьдесят девиц и только один-единственный принц. Да принц даже на половину претенденток толком и не взглянул. Матушке пришлось довольствоваться одним единственным балом, при открытии отбора. Да, её представили тогдашнему принцу, нынешнему королю, как и других девиц. И всё.
