ГЛАВА 1.
Дядька Ждан говорил спокойно, неторопливо и размеренно, когда не злился. Он вообще мужик на диво основательный и надежный, вывести его из себя – надо еще потрудиться. Мне удается. Мне не трудно.
- Дались тебе эти столы! Чего ты к ним привязалась? Дело ли это – всякий божий день скрести? Ладно б еще – сама дурью маялась, так ведь ты ж еще и девок нагибаешь! – трактирщик рычал и рокотал но негромко, громко он никогда на подавальщиц не ругался.
- Я не виновата! Он сам на меня напал! – глаза мои честны, и лик светел… Язык, правда, без костей, но дядька Ждан к тому привычен.
- Стол? – спросил он, а сам уж и набычился, и взгляд нехороший какой сделался…
- Да! Иду я, значит, никого не трогаю! А он на дыбы встал, и ну теснить! И говорит мне нечеловеческим голосом: «Помой меня!» - я мелю без остановки, и пячусь, пячусь потихоньку, потому как дядька Ждан теснит меня, что тот стол… Хорошо хоть, он подавальщиц не бьет. Хотя… Вот меня мокрым полотенцем лупить пытался. Не попал, правда, ни разу – так ведь нынче у него и настрой другой, и полотенца в руках нету… А дядька Ждан надвигался – тяжеловесный, неотвратимый. И передник с себя снимал, главное…
Я не выдерживаю, и, метнувшись между стеной и человеком, давясь смехом, попыталась прошмыгнуть на кухню прежде, чем трактирщик увидел, что у нашей с ним беседы были слушатели. Скомканный передник шлепнулся мне в спину, я скрылась во владениях стрыпухи, тетки Млавы, и уже оттуда услышала, как хозяин приветствует постояльцев, что как раз спустились с лестницы, и наслаждались устроенным мной балаганом…
Ватага охотников-магов приехала пару-тройку дней назад. Явились конные, при оружии. Пять душ, четверо - явно привычные и притертые друг к другу, пятый - не очень. Не сказать, чтоб неопытный, просто... Недавно он середь них, по всему видно. Четверо - люди. От старшего, человеческого мужчины хорошо за тридцать, массивного, с виду тяжелого, но на деле легкого в движениях, ощутимо тянуло силой. И не в магии дело - маги они все пятеро. От старшего веяло хищной силой матерого зверя, умного, битого и травленого, побуждающей льстиво пригнуть голову и опасливо уступить дорогу сильнейшему. Колдун.
Младший - русый парень, лет двадцати пяти, худощавый и подвижный. Мальчишка.
Третья – девка, рослая, статная. Коса - богатая, в мужскую руку толщиной, ниже пояса. А ее хозяйка - внимательная, умная, быстрая. Магичка.
Четвертый, хоть и вернее бы назвать его второй, постарше девки, но помладше колдуна. Невзрачный, молчаливый и опасный. Серый.
Пятый – эльф, тот самый новичок в команде. Тонкий, как тростиночка, но ростом мало ниже старшого. Остроухий, на одном — серьга, каких мужи не носят. Долгие светлые волосы убраны в косу, и схвачены в трех местах серебряными накосниками, а с одного махонькое перышко соколье болтается.
Встали постоем у дядьки Ждана, и целыми днями пропадали в холодном и слякотном осеннем лесу. Возвращались голодные, уставшие и злые, ужинали в общем зале, трепались с местными. Расспрашивали про местную нечисть-нежить, особенно - про снежную стаю. Потом расходились по комнатам, а еще до рассвета снова отправлялись в лес
Вот эти-то самые охотники и стояли у лестницы, внимая бесплатному представлению. Чего это они не по распорядку нынче?
Дядька Ждан досадливо скривился - ну, чисто дети малые, не хватало, чтобы постояльцы видели, как он с дурой-подавальщицей препирается! Крикнул в сторону кухни:
- Нежана! Обслужи господ магов!
Я подхватила со стола у тетки Млавы увесистый, заполненный разнос и выскользнула в общий зал.
Приезжая ватага облюбовала стол в углу меж лестницей и очагом. Тот самый, что я скребла, пока не бежала от грозного хозяина. Там они и ждали свой завтрак. Плотный завтрак. Очень плотный завтрак!
Гости сидели спокойные, расслабленные, и по всему видно было, что никуда нынче они не торопятся. Расставляя на столе миски с исходящей ароматным паром кашей и плошки с соленьями, я не утерпела:
- А вы, господа маги, нынче в лес собираетесь? – и споро выложила чистые ложки, выставила широкую миску с порезанным крупными ломтями хлебом, утвердила по центру стола горячий травяной настой в толстостенном глиняном кувшине, окинула стол придирчивым взглядом – все ли как должно? – и лишь после того поглядела на охотников за нежитью.
- Как можно? Нынче нам и тут работы хватит! Здесь, говорят, чудища пошаливают! – мальчишка дурашливо толкнул стол ногой, да не тут-то было – мебель у дядьки Ждана не абы какая, под стать ему самому, не вдруг и сдвинешь. Дубовый стол даже не дрогнул, зато колдун одарил весельчака мимолетным взглядом – и тот утих.
- А что? – голос у старшого оказался под стать внешности. Низкий, тяжелый, неспешный. Чуть хрипловатый.
- Да я-то думала, в комнатах ваших прибрать, но, коли вы никуда не идете, верно, будет неудобно? – солонка заняла свое место на столе, пяток пустых кружек тоже, и я выпрямилась. Посмотрела в глаза старшему в группе. Вновь мимолетно удивилась – ух, и страшен! - и осталась спокойна. Мне-то все равно. Пусть его иной кто боится. А мне до приезжих охотников дела мало.
- Идем. Позавтракаем – и идем, - и, усмехнувшись, неожиданно пояснил, - Нечего там больше делать спозаранку. Так что, теперь позже будем выходить.
Колдун локти в стол упер, и пальцы переплел, и плечи вперед чуть качнулись… Чего это он? Холодок прошел по спине, и, как и всегда у меня, мимолетный испуг быстро переродился в злость, и я улыбаюсь ему так медово – кабы не поздняя осень на дворе, уже бы пчелы на мою улыбку послетались!
- Так, вы бы, гости дорогие, подсказали бы, что у вас в комнатах трогать можно, а что нельзя! А то ж вы маги – ухватишь чего, без рук и останешься! – чем большую чушь я несу, тем светлее у меня улыбка, чем отчетливее я чую внимание колдуна, тем круче подымается изнутри волна куража, и тем бесстрашнее я становлюсь… И я не отвожу взгляд, только улыбаюсь ему в глаза, тепло и чуть насмешливо. И он отступает – вновь усмехается, и расслабляет спину, не тянет от него больше ни силой, ни жутью. И я тоже успокаиваюсь.
- Сумку мою не трогать, на стол не лезть. Остальное – без разницы.
На мой вопросительный взгляд остальные вразнобой выдают почти то же самое, и я, уточнив, не желают ли постояльцы еще чего, удрала на кухню. Отчетливо слыша негромкие слова мальчишки за спиной:
- Ух, какая!
И ответ серого молчуна:
- Упаси тебя боги с такой связаться! Ты поднос у нее в руках видал? Вес себе представляешь? А она его несла, как пушинку, - и добавляет, то ли дразнясь, то ли на что намекая, - Если такая начнет посудой швыряться, то пожалуй, разбитым лбом ты, мой друг, не отделаешься!
