Глава 1
Ловец семейного счастья
В тот день моя подруга Лилиана Ларсен выходила замуж. В этом, конечно, не было ничего удивительного, удивительное было в другом — Лили ни разу не видела жениха, впрочем, как и он ее. Такие браки слыли редкостью для королевства, поэтому вызывали большой ажиотаж.
Я, как лучшая подружка невесты, красовалась в черно-красном платье, купленном на последние деньги, и понимала, что все равно выгляжу беднее многочисленных родственников Лили. Да и разве можно сравнивать? Она — дочка местного барона, а я — сирота, живущая на крохотное наследство, оставшееся от родителей. Две совершенно противоположные личности, случайным образом сдружившиеся много лет назад.
— Белла, зашнуруй скорее платье, — рыжеволосая Лили повернулась спиной. — Как можно туже зашнуруй! Чтобы он обомлел от счастья, едва меня увидев.
— Думаешь, счастье в тонкой талии? — я усмехнулась.
— А в чем еще? В тонкой талии и удачном замужестве, это всем известно.
Шнур трещал, моля о пощаде, но я стягивала все сильнее и сильнее, стараясь не обращать внимания, как нелепо топорщатся пышные бедра и грудь невесты, сдавленные корсетом.
— Все. Больше нельзя, — резюмировала я, завязывая узел.
Лили повернулась к зеркалу боком.
— А если еще чуть-чуть?
— Не выдержит.
— Жаль. Ладно, давай ленту, измерим.
Подруга обернула алую ленточку вокруг пояса и трепетно замерла, ожидая, когда проявятся параметры.
— Сто восемь сантиметров, — прочла я. Золотые цифры мигали слишком ярко, чтоб можно было скрыть.
— О-ох… Это слишком много? — Лили сморщила носик.
— Нет, ты сильно похудела за последний месяц.
— И все же? — не унималась Лили. — Я все еще намного больше тебя?
Бедняжка Лили к своему статусу баронской дочки имела своеобразную семейную особенность — лишние пятьдесят килограмм — и от этого очень страдала.
— Намного больше тебя? — настойчиво повторила она.
— Совсем чуть-чуть, — солгала я, сворачивая мерную ленту.
Лили шмыгнула носом.
До знакомства с женихом оставалось всего тридцать минут.
***
В нашем королевстве не особо любили белые свадебные платья, поэтому Лили надела розовое. Стоило ли говорить, что рыжая девушка в одеянии цвета поросячьего брюшка смотрелась весьма странно, а если еще учесть выдающиеся формы… В общем, Лили своим появлением привлекла внимание всех гостей, в том числе и будущего супруга.
Молодой человек, с ярко-выраженным орлиным носом и мелкими кудрями, был очень даже привлекательным, поэтому я совсем не удивилась, когда Лили взволнованно схватила меня за руку и шепнула:
— Белла, он просто душка! Из нас выйдет чудесная пара!
Вот только сам жених подобного восторга не разделял. Едва увидев прекрасное видение в розовом, он с сомнением уточнил:
— Лилиана Ларсен?
— Она самая, — скромно склонила голову Лили. — А вы, должно быть…
— Ян Харт. Приятно познакомиться. Простите, я на минутку отлучусь по делам.
Жених подхватил под локоток стоявшую рядом матушку и направился в сторону выхода. Гости покорно расступались, еще не понимая, что в эти секунды решалась судьба молодой баронессы, а вот сама Лили быстро сообразила по каким именно «делам» торопился ее суженый.
— Он собирается сбежать, — выдала девушка сквозь натянутую улыбку. — Он явно собирается сбежать.
— Не может быть, — не поверила я.
— Может, Белла, может. Срочно найди Леонтино Альере, — велела она, приподнимая юбки и собираясь возвращать жениха, если придется, силой.
— Кто это?
— Моя сваха! Пусть решает проблему!
Лили торопливо поспешила за Хартом, а я ринулась в толпу, стараясь угадать, кто же из них сваха? Почему-то до этого мне ни разу не приходило в голову, каким образом устроилась свадьба Лили. Кто оказался настолько ловким, что сумел спровадить переросшую деву под венец с молодым и симпатичным мужчиной?
Ох, знать бы, как эта сваха выглядит… Но спрашивать всех подряд нельзя, иначе скандала не избежать. Благо Ян Харт оказался совестливым и покидал празднество тихо и незаметно.
Так кто же из гостей госпожа Альере? Может быть, вон та седовласая дама с пурпурными перьями на шляпке? Или высокая худощавая леди с жемчужным ожерельем? А может быть, низкорослая старушка с огромным ридикюлем? Я металась, не зная, к кому подойти, как вдруг заметила впереди миловидную особу в темном скромном платье с белым воротничком.
«Она!» — решила я.
Особа с интересом смотрела по сторонам и неторопливо поглощала миниатюрные печенья, лежавшие рассыпчатой кучкой на столе.
Я целенаправленно шагнула вперед, но неожиданно впечаталась в чью-то широченную спину.
— Ах, да подвиньтесь же! — зашипела я, стукая кулачком между лопаток незнакомца.
Мужчина обернулся.
— Вы мне?
— Будьте добры, посторонитесь. И поскорее, иначе она уйдет!
— Кто? — пророкотал глубокий голос.
Я приподняла голову и встретилась с холодным взглядом серых глаз. Высокий брюнет в богатом одеянии стоял вполоборота и загораживал путь.
— Сваха! — пояснила я.
— Сваха? — казалось, он был удивлен.
— Да, мне срочно нужно с ней поговорить.
— Зачем? — Мужчина развернулся полностью.
Я нахмурилась. Дорога каждая секунда, а он мешается. Бедная Лили!
— Отойдите, — я попыталась оттолкнуть его силой, но, естественно, не получилось.
Мужчина поморщился, схватил меня за руку и потянул к стене.
— Что вы себе позволяете!
— Тихо! — он склонился ниже. — А теперь четко и коротко: что случилось?
— Да какое вам дело?! — возмутилась я, намереваясь, если придется, звать на помощь. Грубиян оставил синяки на запястье. — Это касается только меня и свахи.
— Отлично, — сказал он. — Считайте, что сваху вы нашли.
Я уже было открыла рот для гневной отповеди, но тут же вновь захлопнула.
— Леонтино Альере? — недоверчиво уточнила я.
— Угадали.
— Но… вы сваха?
Он хмыкнул.
— Предпочитаю называться брачным дипломатом или специалистом по семейному счастью. Так что случилось? Зачем искали?
Я во все глаза рассматривала темноволосого мужчину, пытаясь соединить в мыслях брутальную внешность и оригинальную профессию.
— Что произошло? — переспросил Альере.
— О… Лили нужна помощь, — выдала я, беря себя в руки. — Жених пытается сбежать.
Сваха враз помрачнел.
— Ясно. Где?
— Вышел на улицу, она побежала следом.
— Хорошо, — кивнул он. — Идемте. Успокоите подругу, пока я займусь господином Хартом.
Леонтино Альере двинулся к выходу, прорываясь сквозь толпу, как пламя дракона сквозь сухие еловые ветки, резко и без помех. Я поспешила за ним.
Невеста нашлась подле ворот. Загородив тропинку к каретам могучей грудью, она мужественно держала оборону, не позволяя жениху и будущей свекрови покинуть столь гостеприимную свадьбу. Увидев сваху, Лили радостно крякнула и победно глянула на «благоверного».
— А вот и господин Альере! — громко, даже немного угрожающе сказала она. — Сейчас разберемся, кто тут хочет жениться, а кто внезапно передумал.
