Первым вернулся слух. Откуда-то издалека донёсся скрипучий голос мистера Дарстена.
– Мадам, вы так щедры,– растекались его слова сахарным сиропом.
Туман рассеялся. Я не сразу поняла, что смотрю на мир чужими глазами. Особняк было не узнать, но я чувствовала – это тот самый зал! Сияющая позолотой изящная мебель, натёртый до зеркального блеска паркет, голубые портьеры…
– Не беспокойтесь. Дети будут в полной безопасности.
В мягком кресле сидела молодая, богато одетая дама. Затянутые в кружевные перчатки пальчики держали фарфоровую чашку.
– Конечно, конечно,– лебезил директор приюта, пряча в кармане увесистую пачку купюр, – Нисколько не сомневаюсь!
Он с восхищением огляделся по сторонам, мазнул взглядом по хорошенькой служанке в идеально чистом накрахмаленном переднике, учтиво делающей книксен. Кажется, она уже приветствовала его несколько минут назад, или ему показалось? Дети с испуганными личиками, жались друг к другу. Белокурые двойняшки в одинаковых платьицах вцепились в мальчугана, словно он один на всём белом свете мог их защитить.
– Дети, подойдите к своей госпоже,– приказал мужчина строгим тоном.
– Мамочке,– поправила леди обворожительным голоском, раскрыв объятия.– Ну же, сладенькие мои, мамочка вас ждёт.
– Лора, Руби! Марш ко мне,– скомандовал мистер Дарстен.– Не сердите свою…ма…матушку.
– Она нам не мать,– насупился Мэтью Лоури, закрывая малышек собой.
– Щенок! Вот я сейчас тебе задам!– ладонь директора потянулась за розгой, но… прут остался в приюте, зря он его не взял.– Простите мадам, они ещё не обвыклись здесь.
Другие бы радовались, а эти… глупая малышня, дикие, словно волчата.
– Ничего страшного,– проворковала красавица.– Скоро мои детки крепко-крепко полюбят свою новую мамочку.
Дама улыбнулась – широко, наиграно, будто… заводная кукла. Мужчину внезапно охватил озноб, на лбу выступил ледяной пот, по коже заскользили мурашки. Мадам продолжала фальшиво улыбаться, демонстрируя идеальные зубы.
– Ну, я, пожалуй, пойду,– привстал Дарстен, шляпа соскользнула с колен прямо на пол, он нагнулся, подхватил её и попятился к выходу.
На чёрном фетре головного убора директора серели следы пыли.
– Всего хо-ро-ше-го,– насмешливо пропела дама.
Удар сердца. Ещё один. Ещё. Как же сильно оно бьётся, эхом отзываясь в ушах. Впервые за долгое время я вижу Мэтью так близко. Его силуэт тает в воздухе, превращаясь в облако блестящих искр…
– Нет! Мэтью! – мой крик смешивается с чьим-то воплем.
Сильные мужские руки стискивают плечи, причиняя боль. Рэнджимин тряхнул так, что зубы клацнули.
– Эмильрин, вы слышите меня?
– Да,– прошептала я.
Возле моих ног корчился в судорогах директор приюта, сжимая голову обеими руками.
– Невероятно!– мистер Вальтер потирал виси, напряжённо рассматривая меня.– Вот это дар. Мощнейшее заклятие! Она чуть мозги ему не поджарила, да и мне заодно.
Что? Как…
Беспощадные слова отрезвили. Я чуть не убила человека? Но я не хотела…не хотела…
Под туфелькой скрипнули осколки хрусталя, я схватилась за обнаженное запястье.
– Браслет,– пробормотала я.
– Всплеск магии расколол защиту,– пояснил гном.– Пойдёмте, мисс Лоури, вы уже достаточно увидели. Или дальше будем делать барбекю из несчастного Дарстена?
Что? Конечно, нет. Я не специально.
– Можно мне ещё один браслетик? – попросила я.– Хотя нет, лучше парочку, для надёжности. Пока я не научилась управлять…этим…этой силой.
Рэнджи усмехнулся и повёл меня прочь из старого особняка. По дороге к карете я пыталась выудить из гнома информацию.
– Чары? Волшебство иллюзий? Что это было?– заваливала я его вопросами.– Эта дамочка, кто она? Зачем прикинулась богатой леди и пробралась в чужой заброшенный дом?
Ответ напрашивался сам собой. Дети! Всё ради того, чтобы заполучить опекунство. И имя на документах наверняка поддельное. Вот же осёл этот мистер Дарстен! Как он мог повестись на такое?
– Мы во всём разберёмся, Эмильрин. Обещаю,– пытался меня успокоить рыжий огневик.
– Хватит пустых обещаний! – зло огрызнулась я. – Ой!
Мамочки… Я, кажется, платье леди де Мортен подпалила. Ну что за день-то сегодня такой?!
– Вы в порядке, Эмильрин? – гном беззастенчиво разглядывал испорченный наряд.– Дозвольте осмотреть вас.
Из прожжённой дыры выглядывали кружевные оборки панталон.
– Эээ… Не стоит,– поспешила заверить я, прячась в недрах экипажа.
Вот же напасть! Дар называется. Проклятие это самое настоящее!
– Постарайтесь контролировать эмоции,– напутствовал Рэнджи.
Легко сказать… Как же мне это сделать, когда вокруг такое творится…
– Вы умная девочка, справитесь.
Гном прав. Не дело подвергать окружающих опасности. Вот только обуздать ураган эмоций никак не получалось. В тщетной попытке успокоиться, я то и дело, закусывала до крови губу.
– Детей будут искать лучшие маги страны,– тёплая ладонь накрыла мою, разливая спокойствие и уверенность.– Я найду их. Найду.
– Хорошо,– выдохнула я, всё ещё чувствуя во рту солоноватый вкус крови.
Всё будет хорошо. С Мэтью и девочками всё будет хорошо.
До самого Растер-Холла, я твердила про себя эти слова, словно заклинание. Возвращаться к де Мортенам не хотелось, но выбора не было. Мне ещё предстояло объясниться с леди Ванессой по поводу катастрофического состояние одолженного платья. Как только заработаю – непременно всё компенсирую…
Прикрывая безобразную дыру на юбке и игнорируя помощь лакея, я выбралась из экипажа и направилась к лестнице.
Какая красота! Только что срезанные белоснежные розы источали дивный аромат. Похоже, Френсису всё же удалось добраться до флористов?
Мажордома я увидела сразу, как только вошла в холл. Он суетился вокруг горничных, держащих в руках резные стулья, обтянутые золотистой парчой.
– Несите в столовую! – командовал толстячок, активно жестикулируя. – Сегодня все как сговорились свести меня с ума. Этот ужин должен стать триумфом, а не полным провалом!
– Триумф ему нужен,– ехидно прокряхтел лорд Ангус, вольготно расположившись на софе и наблюдая за процессией служанок, порхающих вокруг Френсиса.– Расточительство! Столько золота потрачено на цветочки.
– Полная безвкусица! – загоготал гусь Густав рядом с умертвием.– Кто так декорирует? Ужин на высочайшем уровне это вам не деревенская свадьба!
– Лично бы плюнул в декоратора,– поддакнул Ангус.
Мажордом хотел что-то съязвить в ответ, но увидел меня и расплылся в счастливой улыбке.
– Хорошо, что вы здесь, мисс Лоури,– бросился несчастный ко мне.– Они меня до греха доведут. Ой! А что это с вами приключилось? Платье в таком состоянии…
– Били её! – загоготал Густав, размахивая крыльями.– Может, даже насиловали. Бедняжка. А всё ты виноват, бросил её, беззащитную, на растерзание негодяям!
Все присутствующие замерли и дружно уставились на меня. Кто-то с сочувствием, кто-то с любопытством.
