– Я нашел тебе идеального жениха. – Отец самодовольно поглаживал бородку. – Лучший кандидат – бандит и убийца.
Молоденькая служанка, только что вошедшая в гостиную, ахнула и выронила поднос, который держала в руках. Пятно от чая проступило на дорогом ковре. Эх, жаль, это был любимый мамин сервиз. Боюсь, девушку ждет расчет. Хотя, может, ее спасет то, что она новенькая и не посвящена в тайны нашей семьи.
– Папа, нельзя же так при посторонних. – Я кивком указала на бедняжку, собирающую осколки чашек.
– Ерунда. – Граф Дерлингер отмахнулся. – Дорогая, я так рад. Пора уже дать согласие его сиятельству, он и так второй год околачивается тут, обивая пороги. То уточек заедет пострелять, то на чай.
Я смущенно зарделась. Первая влюбленность не укрылась от внимания родных, и они решили, что пора уже их любимице стать взрослой и выйти замуж.
– Ликмирис, ты уже слышала замечательную новость? – появилась мама с сияющим видом.
На мгновение леди Каталина нахмурилась, когда бросила взгляд на пол, но тут же взяла себя в руки.
– Выйди вон, – махнула она служанке. – Позже я с тобой побеседую. А сейчас ты мешаешь важному разговору.
Девушка сделала книксен и поспешно выбежала из комнаты.
Я вздохнула. Дело в том, что на мою семью наложено древнее проклятие: все женщины рода обречены в первую брачную ночь терять супруга. Выход есть, но он жестокий: найти подходящего кандидата-смертника и выйти замуж. Он умрет, и тогда юной вдове уже можно спокойно сочетаться браком с любимым и жить долго и счастливо. Что, собственно, с успехом и проделали мои мать и бабушка. Теперь настала моя очередь исполнить тщательно продуманный план и обмануть судьбу.
– Кто он? – многозначительно спросила мама.
– Какой-то разорившийся дворянин из захолустья, совершенно опустившийся. Сидит в Эвертоне, самой строгой тюрьме Эктерии, и ждет эшафота. У него смертный приговор, который на днях должен быть исполнен. Но его величество король Стефан принял решение о помиловании.
Отец гордо потряс перед нами свитком пергамента с королевской печатью.
– О, Грег, как тебе это удалось? Я тобой горжусь. – Матушка расцеловала супруга в обе щеки.
– Король был очень удивлен. Но ты же знаешь, некоторые мои услуги, оказанные короне, были столь ценными, что такой пустяк, как помилование преступника, его величество не затруднил. Правда, без расспросов не обошлось.
– Главное, у нас все получилось. – Мама хлопнула в ладоши. – Когда его привезут?
– Завтра утром, а вечером падре Антуан проведет обряд венчания.
– Отлично, послезавтра уже можно начинать готовиться к помолвке с лордом Андервелом. Ох, предстоит столько дел, нужно обязательно обновить гардероб, выписать музыкантов из столицы, разослать приглашения…
– Эштен еще не сделал мне предложения, – напомнила я.
– Ох, он только и ждет знака от тебя, я намекну ему, что наша семья не против породниться, и дело решено.
Вот так всегда: родители поставили задачу и сами ее решили, забыв спросить мое мнение.
Эштен. Губы против воли изогнулись в блаженной улыбке при воспоминании о нем. Молодой виконт появился в моей жизни около года назад. Красивый, учтивый блондин с небесно-голубыми глазами. Прекрасный фехтовальщик, джентльмен, да к тому же еще и поэт. Стопочка его любовных писем, заботливо перевязанных атласной алой ленточкой, покоилась в потайном ящике моего секретера.
Где-то глубоко внутри я почувствовала укол совести. Ведь из-за меня должен погибнуть человек. Но он и так уже приговорен к смерти, значит, заслуживает ее. Сегодня или завтра, какая разница. Зато я обрету счастье с любимым.
– Распоряжусь, чтобы ужин подали раньше. – Леди Каталина расправила юбки и присела на софу рядом со мной. – Кики нужно выспаться, завтра будет тяжелый и насыщенный день.
– Мам, ну просила же не называть меня этим прозвищем, – возмутилась я, отталкивая руку, которую она занесла, чтобы поправить выбившийся из моей прически локон.
– Дорогая, не злись, я понимаю, что ты волнуешься. Но уверяю, все пройдет гладко, мы с папенькой сделаем все, что нужно.
– Ты никогда не рассказывала, чем наша семья заслужила такое наказание. Видимо, предок совершил нечто действительно ужасное.
Мама поджала губы, и они с папой обменялись многозначительными взглядами.
– Прекрати рассуждать на эту тему, что бы там ни было, ни я, ни ты не должны отвечать за грехи отцов. И я не позволю этому злосчастному проклятию испортить жизнь любимой дочери.
– А как же тот человек… – Я замялась, подбирая слова. – Мой… жених, что с ним будет?
– Разговор считаю законченным. – Мама встала, напустив неприступный вид.
Я вздохнула и, сделав книксен, вышла из гостиной.
На душе было неспокойно. Я напрасно пыталась выбросить из головы плохие мысли, воображение рисовало жуткие картины предстоящей церемонии. Дойдя до своей комнаты, услышала звонкий голос служанки. Тесса любила напевать песенки, когда была уверена, что ее никто не слышит. Улыбнувшись, я открыла дверь и вошла в спальню.
– Миледи, Прингл сказал, что сегодня возвращается милорд Бенедикт.
Так вот в чем причина ее хорошего настроения. Я подавила усмешку, чтобы не обидеть девушку. Тесса была дочерью нашей няни и выросла рядом со мной, а по достижении положенного возраста стала личной горничной. Мы были очень дружны, но особую привязанность со временем переросшую в любовь, она питала к моему брату Бену. Она тщательно скрывала свои чувства, но я-то хорошо знаю, какие влюбленные взгляды Тесса бросала на него украдкой в те редкие моменты, когда он бывал дома.
– Значит, блудный сын приезжает из столицы. – Я подошла к кровати, заинтересовавшись большой коробкой, стоящей на покрывале. Когда я уходила, ее тут не было.
– Думаю, ваш батюшка вызвал его письмом, в свете последних событий его сиятельство посчитал, что присутствие милорда Бенедикта необходимо.
– А может, он проигрался в очередной раз в карты или подрался на дуэли с мужем-рогоносцем одной из своих любовниц, – скептически заявила я, открывая крышку загадочной коробки. Внутри оказалась тяжелая белая вуаль из плотных кружев. – И приехал в отчий дом зализывать раны.
Брат был самым главным разочарованием нашего отца и нескончаемой головной болью матери.
– Это фата, – кивком указала Тесса, не дожидаясь моего вопроса.
– Странная какая-то. – Я даже не стала прикасаться к ткани. – А платье?
– Выберите любое, какое вам нравится меньше всего, миледи Каталина сказала, что потом нужно будет его сжечь, чтобы ничто не напоминало.
– Ну да, как же все просто у матушки на словах.
В горле встал комок, я тяжело выдохнула, гоня прочь грустные мысли.
Ужин прошел в немного нервозной обстановке. Мама оживленно разговаривала, но чувствовалось, что ее веселость напускная. Граф Дерлингер, напротив, был излишне молчалив и избегал моего взгляда. Бен вручил мне разноцветный леденец на палочке и щелкнул по носу:
