Один из самых первых людей, посетивших планету Фарадей, которая располагается в системе Тока-109, был космическим пиратом. Его звали Абидин Каяли. Он путешествовал со своей командой по звездным системам на угнанном боевом корабле и грабил транспортные суда. Его целью являлась редкая и очень дорогая квантовая руда, которая использовалась для дальних путешествий в космосе и для строительства кротовых нор, служащих порталами в пространстве. Странствия Абидина проходили в период между окончанием Второй и началом Третьей Войны Темного Века – человечество еще не успело оправиться от нескольких затяжных, кровопролитных конфликтов, а уже требовалось срочно готовить новую армию для предстоящих битв. Криминальные особы, такие как капитан Каяли, успели натворить немало зла в тот короткий, смутный промежуток, пользуясь слабостью властей и полной безнаказанностью.
О приключениях Абидина слагали легенды. Говорили, что за вырученные от награбленной квантовой руды деньги он мог бы купить целую колонию или даже небольшую планету. Однако, как выяснилось, воспользоваться плодами своей преступной деятельности он не успел. Модернизировав армию и дополнив ее боевыми, разумными андроидами, правоохранительные органы начали преследовать неугомонного бандита. Немногочисленная команда Абидина и их скромный корабль не могли противостоять Правительственному военно-космическому флоту, оснащенному по последнему слову техники.
Поэтому пират решил спрятать клад там, где его никто не смог бы найти, а затем вернуться за ним, ускользнув от правосудия. Его выбор пал на богатую растительностью планету Фарадей – на тот момент ее еще не признали пригодной для жизни, а столичной колонии Зеленого Края не было и в помине. Бандиты доверху заполнили большой грузовой контейнер рудой, спрятали его в лесной местности и покинули планету. К несчастью для них, правительство отследило маршрут пиратского судна – военный флот устроил засаду и напал на преступников. Почти весь экипаж Абидина погиб, а карты и координационные данные были уничтожены из-за разрушений и пожара, вызванных внезапной атакой.
Сам Абидин и несколько его товарищей чудом уцелели, но сразу попали под трибунал, в результате которого их приговорили к тюремному заключению на длительный срок. Будучи в неволе, капитан Каяли прошел через множество допросов. Его не раз спрашивали о местонахождении клада, однако он не мог вспомнить точные координаты места, где спрятаны сокровища – во время сражения пират получил серьезное ранение в голову, из-за которого частично потерял память. Через много лет, уже будучи пожилым человеком, он вышел на свободу. Многие пессимистично предсказывали, что бывший капитан пиратов вновь продолжит совершать грязные дела, однако долгие годы, проведенные в заключении, казалось, заставили его переосмыслить прошлое.
Абидин решил основать добровольческую миссию для поиска пропавшего контейнера с квантовой рудой. Он заручился поддержкой правительства, собрал команду профессиональных кладоискателей и начал обследовать все места, в которых мог находиться клад. В случае обнаружения контейнера с рудой, он пообещал отдать его строительным компаниям, которые когда-то стали жертвами нападений. Активная рекламная кампания поисков сокровищ сделала капитана Каяли узнаваемым в СМИ, а истории о былых пиратских приключениях добавляли романтики его биографии. Благодаря этой внезапной популярности, он начал зарабатывать хорошие деньги и мог позволить себе жить в достатке.
Поисками квантовой руды занималась команда профессионалов во главе с Абидином и его старым приятелем Илкаем, таким же бывшим пиратом, отсидевшим свой срок. Прознав о спрятанных сокровищах, прочие любители и искатели приключений начали съезжаться к лагерю капитана Каяли, чтобы тоже попытать счастья. Так вокруг места поисков выросло небольшое поселение Квантовый Узел, расположившееся в паре сотен километров от Зеленого Края. Колония не отличалась высоким уровнем жизни и зарабатывала деньги только за счет сельского хозяйства. Все обитатели поселка были помешаны на идее поиска сокровищ и прекрасно понимали, что после обнаружения клада, Квантовый Узел, скорее всего, прекратит свое существование.
Поиски затерянной руды продолжались уже почти десять лет, как вдруг Абидин Каяли исчез при странных обстоятельствах…
Неоновые огни мерцали на старомодном фасаде полицейского управления, отражаясь в лужах на дороге. Экваториальный климат круглый год баловал жителей колонии умеренно-теплой погодой. Однако, к большому разочарованию местных, весь последний месяц город заливало дождями, а небо было затянуто угрюмыми, серыми тучами. Застройки новых районов в растущей колонии застопорились, а люди стали реже выходить из домов. Экстренные службы даже объявили повышенный уровень опасности из-за небольших локальных потопов. Лишь пару дней назад стихия отступила, жители выдохнули и начали возвращаться к привычному образу жизни.
Последние несколько недель в полицейском управлении было затишье, как будто преступники тоже боялись дождя и залегли на дно. Скука окутала отдел по расследованию преступлений, совершаемых роботами или против них, где работал младший лейтенант Мартин Купер. За это время, начинающий сыщик успел перечитать немало литературы по криминалистике, когнитивным наукам и робототехнике – все знания, полученные из книг, требовались ему для раскрытия дел, которыми занимался его департамент. Отсутствие работы заставляло Мартина все глубже погружаться в свои мысли, порой довольно бестолковые. Расследования преступлений служили ему своего рода пищей для ума – пока его голова была занята делом, он чувствовал себя полезным, и не отвлекался на лишний ментальный мусор.
Начальнику отдела и наставнику Мартина роботу Стиву также было нечем заняться. Большую часть времени он беззаботно проводил в подвале, где располагался просторный цех, специально отведенный для нужд полицейских андроидов. День за днем он ожидал поступления новой работы, но ничего не происходило, поэтому зарядная станция служила ему единственным собеседником. Лишь изредка он выходил из подземелья, чтобы встретиться с коллегами на совещаниях и не дать Куперу совсем сойти с ума от безделья.
Между тем, единственным, кто проявлял неестественно высокую рабочую активность, был начальник управления полковник Дрейк. Недавние успешные расследования Мартина и Стива, ставших известными, как “когнитивные детективы,” привлекли внимание общественности к применению когнитивистики в работе полиции. Несколько запутанных преступлений было раскрыто благодаря знаниям из этой области. Полковник решил не терять время зря и воспользоваться повышенным интересом к деятельности своих подчиненных.
