Вместо предисловия. Стрелец-молодец
Смерть неслась на меня в образе чудовищной величины доисторического зверя – устрашающего своим обликом саблезубого тигра. Под жёлто-коричневой шерстистой шкурой переливались бугры могучих мускулов. Он издавал хриплые звуки, похожие на львиные рыки. Его холка находилась на уровне моей груди, разъярённый зверюга легко мог бы завалить быка, а не только меня, новичка-стрельца, чуть ли не впервые оказавшегося в Потерянном Мире.
Злобные глаза излучали ненависть, пасть с ужасающими двумя верхними клыками, похожими на изогнутые сабли, уже открывалась. Саблезуб мог перекусить меня надвое. Если до того не прикончит одним ударом своей могучей лапы, превратив в кровавое месиво…
Даже не хотелось всё это представлять!..
Предельно сосредоточился, чуть присел на одно колено, теперь дуло моего штурмового автомата АШ-12. находилось на уровне лба монстра. Мелькнула опаска, что он уловит моё движение, среагирует на него и опустит голову ещё ниже, но этого не случилось…
Умерил, а затем затаил вовсе своё дыхание, прицелился чуть выше левого глаза от переносицы хищника… И плавно вжал курок…
Грозная бронебойная пуля прошла чуть сверху вниз прямо сквозь правое полушарие мозга зверя. Она прервала ужасающую атаку саблезубого тигра, его толстенные ноги подкосились, колосс врезался клыками в землю, перевернулся через голову и замер в нескольких шагах от меня. От начавшейся конвульсии туша повалилась набок, мускулистые лапы в агонии заколотили по воздуху, постепенно затихая…
Я выпрямился, вздохнул облегчённо и почувствовал на теле обильный пот. Доселе я его не ощущал. И хорошо, не отвлекло от главной задачи…
Ощутил удар по плечу. Обернулся – передо мной стоял улыбающийся Андрей и протягивал руку:
– Поздравляю тебя, Алёша! Завалить саблезуба одним выстрелом… Да тебя все наши зауважают, когда это узнают. Моё почтение! Теперь ты настоящий стрелец-молодец и удалец. Считай это успешно сданным экзаменом… Впрочем, остальные комплименты ты от меня услышишь попозже: данный вид кошек с саблями во рту живут стаями-правдами, и они всегда следуют за вожаком, которого ты убил. Готовься к продолжению «банкета», он непременно последует. Увы и ах…
Действительно, из перелеска стали выноситься другие саблезубые хищники, хотя и заметно меньшие по размерам, но очень и очень опасные.
Не успел я приготовиться к стрельбе, как почти дуплетом прозвучали два выстрела Андрея: один зверь рухнул мёртвым, а второй пронзительно завизжал и завертелся на одном месте. Мой партнёр тут же добил его, послав вторую пулю в голову.
Я пристрелил молодого саблезубого тигра.
Андрей за это время расправился ещё с двумя его сородичами. Один скрылся в лесу вместе с несколькими подростками. Их мы преследовать не стали.
– Вот теперь всё, – сказал напарник. – Но следует быть готовым к любой неожиданности. Это – Потерянный Мир!..
Он перезарядил ружьё, я последовал его примеру, и просканировал ручным локатором местность. Сюрпризов не было. Пока не было.
Андрей посмотрел на меня вприщур:
– Нет желания сфотографироваться на фоне туши этого монстра? – он кивнул на саблезуба, вожака стаи. – Перед родными похвастаешься, девушке пошлёшь или оставишь для истории?
Я покачал головой:
– Нет, не хочу. Я вообще бы предпочёл никого не убивать, но… Понимаю, что выбора нет: или они нас, или мы их. Третьего не дано.
– Здраво мыслишь. И тщеславия лишён, это похвально. Но слушок о твоём «подвиге» нужно пустить в народ.
– Для чего?
– В превентивных целях. Ты – новичок, в глазах иных салага, промокашка, совсем зелёный и так далее. Есть такие, что любят покуражиться над новичками, а то и задраться, спровоцировать на конфликт. Узнают, что ты способен такого монстра уложить одним выстрелом, то призадумаются, – Алексей оживился. – Впрочем, этого недостаточно. Нужно, также скромненько, оповестить «общественность», что ты редкий дока и в единоборствах – в боксе, рукопашной и даже тренировался по системе самого Кадочникова. Тогда и драку затеять побоятся. Зачем тебе лишние неприятности? Это лишь деньги не бывают лишними, а конфликты обычно именно таковы. Итак, решено: при случае шепну одному-другому стрельцу-болтуцу, выберу самых говорливых, а от них информация разойдётся предельно широко. Что нам и требуется. Психология – великая сила.
– Конфликты действительно лишние, в этом ты прав, – согласился я. Напарник мой рассуждал здраво, потому я возражать ему не стал…
Оглядел окрестности. Сверху нависали свинцово-серые тучи. День был сумрачный. Почему-то именно такая погода являлась самой обычной в Потерянном Мире. Солнечные дни тут как сюрприз, редкий подарок. Они случались как исключение.
Тёплый воздух, насыщенный влагой, порой создавал ощущение парной бани, а мы находились в комбинезонах с усиленной защитой, в касках с прозрачными забралами и масках-противогазах. За плечами давили спину увесистые армейские тактические рюкзаки повышенной прочности.
Андрей сообщил, что практически такие же носили русские воины времён Самодержавия. Теперь они лишь несколько доработаны с учётом новых научных достижений и технологий.
Наши рюкзаки имели большое количество подсумков, из них быстро доставалось всё, что потребуется, обычно для этого даже не приходилось снимать рюкзак и открывать основную сумку. Удобные лямки не натирали плечи даже при длительных маршах. Система мгновенного сбрасывания позволяла в нужный момент освободиться от рюкзака. Я подивился хитрому устройству тайных карманов, найти их было непросто, как и открыть без ведома владельца. Рюкзаки имели такую же камуфляжную расцветку, как и наша одежда.
Андрей легко тронул меня за локоть и показал вперёд. Мы пошли на запад в том же направлении, в котором двигались до того момента, когда из перелеска магнолий на нас выскочил вожак прайда саблезубых тигров. Он только на время помешал нам на пути к схрону, где мы намеревались переждать надвигающиеся «серебряные дожди» со всей сопутствующей непогодой, которые должны были произойти ближайшей ночью, до темноты оставались считанные часы…
Из-за кустов рододендрона показалось бронированное тело дедикурусы, предка современных броненосцев. Его горб находился на уровне наших плеч. Он всматривался в нас мутноватыми глазками. Понять его намерения было трудно. Лучше обойти дедикуруса стороной, хоть это был и не хищник, но его размеры и бугристая булава на конце хвоста делали встречу с ним мало приятной. Он же раздражённо зафыркал и ринулся на нас.
– Действуй, как я тебя учил, – негромко подбодрил напарник.
Я остановился, одним движением сбросил рюкзак, присел, даже пригнулся, чуть выждал и послал пару пуль своего автомата АШ-12 в голову бронированной твари и чуть ниже с таким умыслом, чтобы они прошли далее в его тело, разрывая по пути внутренности, а рикошет от костяной брони довершил своё смертельное дело. Дедикурус осел и затих, истекая бурой кровью, бессильно подёргивая лапами.
