3 августа 134 года периода Бруно,
Восточная Лансия
Лес громко зашелестел. По тропинке, залитой солнцем, мягко ступала белая лошадь. Копыта, не знающие подков, проваливались в сырую после дождя землю, хвост мерно покачивался из стороны в сторону. На спине у грациозного животного восседала худощавая фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. Деревья странно отзывались на ее появление: ветви устремлялись вверх и переплетались в свод. Поток солнечного света, встречаясь с внезапной преградой, расщеплялся, и лучики рисовали на тропинке узоры из тени.
Всадник не замечал чудес вокруг, словно давно к ним привык. Зеленый коридор заканчивался выездом на поляну. Посреди нее раскинулся шатер, окруженный кучкой палаток поменьше.
Завидев лесного гостя, двое стражников у входа в шатер встрепенулись. Это были эльфы: высокие, как большинство из их расы, худые, остроухие, с кошачьим разрезом глаз. За спинами длинные мечи с ажурными узорами на ножнах.
Спешившись, всадник погладил лошадь по холке и, оставив ее непривязанной, направился легкой, почти парящей походкой прямо в шатер. Стражники низко поклонились и словно застыли, не поднимая голов.
Внутри было душно и пахло кровью. Из полумрака шагнул навстречу хозяин шатра, немолодой эльф в потертом кожаном доспехе.
– Тиара! – воскликнул он.
Легким движением гость скинул капюшон. Под ним оказалась женщина с длинными белыми волосами, сквозь которые гордо прорывались острые кончики ушей. Глаза отливали голубизной, как воды ручья в солнечную погоду. Невозможно было определить, сколько ей лет. Светлая кожа казалась по-девичьи молодой, но во взгляде читался опыт прожитых лет.
– Здравствуй, Эрвин, – женщина улыбнулась. – Давненько мы не виделись.
– Спасибо, что сама приехала. Пойдем, покажу добычу, – он махнул рукой, приглашая за ним.
В центре шатра стояло низкое, наспех устроенное ложе из соломы и веток. Поверх медвежьей шкуры лежала девушка. Спокойно, будто спала.
– Это точно она? – спросила Тиара.
– Должна быть. С ней схватили двух Рыцарей Служения.
– А они где? – Тиара подошла ближе.
– Допросил и передал солдатам, – Эрвин дернул плечом. – По новым правилам теперь так. Хотя по мне – лучше бы перебили. Наших они все равно не жалеют.
– Похоже, Ренорд так и не оставил идею переговоров. Видимо, рассчитывает на обмен пленными.
– Это если с их стороны они будут.
В шатре повисла пауза. Не найдя что ответить, Тиара перевела взгляд на лицо девушки. На вид той было лет семнадцать. Миловидная, с короткими светлыми волосами. Остроконечные уши округлой формы, ближе к человеческой. Брови располагались на одной линии, без характерного для эльфов подъема, на левой виднелся небольшой шрам.
– Полукровка, – озвучил Эрвин ее мысли.
Подняв голову, Тиара недовольно спросила:
– Зачем вы ее подстрелили?
Повязка на плече девушки коричневела от запекшейся крови. Сама пленница лежала неподвижно, словно ничего не чувствовала.
– Случайность, – эльф развел руками. – Но от такой раны не падают без сознания.
– Кто ее перевязывал?
– Я, – послышался голос за спиной. Эрвин и его гостья обернулись.
– Лаирэ, жди снаружи, – скомандовал эльф.
Тиара окинула вошедшего внимательным взглядом. Молодой, по эльфийским меркам невысокий и чересчур широкоплечий, с большими глазами и некрупными остроконечными ушами. «И этот полуэльф», – мгновенно определила она, но с расспросами решила повременить.
– Пусть останется, – коротко сказала Тиара и снова повернулась к девушке. Положив ладонь ей на грудь, она закрыла глаза и сосредоточилась. Эрвин и Лаирэ затаили дыхание.
Вокруг тела девушки появилось бледно-зеленое свечение. С каждым мгновением оно становилось все ярче. На стенах шатра заплясали тени. Лесная колдунья наморщила красивый лоб и резко отдернула руку. Свет потух.
– Не может быть, – прошептала она.
– Что там? – Эрвин заволновался.
Тиара прикрыла рот ладонью и озадаченно посмотрела на безмятежное лицо девушки.
– Вот что, – наконец сказала она. – Подготовь телегу, я заберу ее.
– Лаирэ, – Эрвин выразительно глянул на полуэльфа. Тот кивнул и вышел на улицу.
– Откуда он у тебя? – поинтересовалась Тиара, проводив паренька взглядом.
– В лесу нашел, – ответил эльф и, помолчав, спросил: – Так что скажешь? Не зря Лидер отправил ее к Оракулу?
– Ни тот, ни другой понятия не имеют, с чем столкнулись. И не только они. Смотри.
Тиара склонилась к девушке и, отодвинув бурый от крови край рубашки, обнажила небольшой шрам на ключице.
– Хм, как будто след от ожога или даже клейма, – заметил Эрвин.
– Он самый, – она кивнула. – Кто-то пытался запечатать ее магию. Но истинную силу такая ерунда, конечно, не остановит. Давно она спит?
– Уже несколько дней. Ребята клянутся, что брали живой и в сознании. Просто в какой-то момент она закрыла глаза, и, – он щелкнул пальцами, – все. Иногда, правда, она светилась зеленым, как сейчас, но в остальном – никаких изменений.
– Понятно, – Тиара кивнула и, повернувшись к Эрвину, добавила: – Большая сила у слабой души – это опасно.
– Почему же девушку не убили те, кто ставил клеймо? – поинтересовался эльф.
– Не знаю, – честно ответила она. – Но вряд ли из милосердия. Людям нельзя доверять, и в таких делах тем более.
– Согласен, – Эрвин кивнул.
В шатер вернулся Лаирэ.
– Капитан, все готово, – сообщил он.
– Отлично. Неси в телегу.
Приблизившись к девушке, Лаирэ осторожно поднял ее на руки. Тиара с любопытством наблюдала, как он бережно вынес пленницу на воздух и аккуратно уложил на солому. При свете дня их сходство стало еще заметнее.
– Ты поедешь со мной, – заявила она, когда полуэльф спрыгнул на землю.
– Подожди, – вмешался Эрвин и глянул недобро, – мы так не договаривались.
– Надеюсь, ты не станешь врать, что не заметил, – в ее голосе послышался укор.
Эрвин посмотрел на Лаирэ, затем снова на Тиару.
– Да мало ли что бывает… – начал он уже не так уверенно.
– Вот мы и проверим.
– Тиара… – Эрвин так и не нашел что возразить.
– Я верну его, – ответила она, смягчившись. – Обещаю.
Эльф поджал губы и, подумав, согласился:
– Хорошо. Лаирэ, собирайся, ты едешь с ними.
– Да, командир! – бодро отозвался парень.
Тиара отвязала от пояса маленькую бутылочку и протянула Эрвину.
– Для твоих солдат.
Эльф наморщил лоб:
– Это обязательно? Мы умеем хранить тайны.
– Безопаснее не помнить.
Эрвин секунду поколебался, но бутылочку взял.
– Знай, ты делаешь большое дело, – сказала Тиара. – И я у тебя в долгу.
– Главное – не забудь вернуть моего парня, – ответил он.
– Не забуду, – пообещала лесная колдунья и накинула капюшон.
Стоило ей забраться в седло, как роща оживилась, деревья расправили ветви, и зашелестела листва.
– Вот это да! – Лаирэ присвистнул.
