Что произошло тем мрачным и мокрым осенним вечером, почему её не забрали после занятий из музыкальной студии, Марина уже не помнила. В памяти осталось только ощущение страха – одинокая девочка долго стоит на пронизывающем ветру и ждёт маму. Стемнело. Раскачивающийся фонарь лишь на несколько секунд освещал крыльцо закрытого на ночь здания, а затем снова наваливался ужас пустоты, населённой шевелящимися тенями чудовищ.
Совсем немного нужно пройти по аллее, соединяющей здание школы с оживлённой улицей. Там светло, там люди. Правда, мама не разрешает одной выходить на улицу, но лучше пусть поругает, лишь бы сбежать отсюда. Пройти эти сто метров невозможно – там фонарь почти не горит, только вспыхивает иногда на пару мгновений, рассыпая искры вокруг себя, и опять гаснет. Там самые страшные тени.
Вот возле дальнего конца аллеи остановилось такси. Распахнулась дверка, но пассажир не выходит, очевидно, расплачиваясь с водителем. «Это мама приехала за мной», – решает припозднившаяся ученица и бросается бежать. Когда мама рядом, чудовища перестают казаться такими страшными. Добежав до середины, как раз до мигающего фонаря, девочка увидела, что из машины вышел пожилой мужчина. Незнакомец отправился по своим делам, а она осталась одна в самом страшном месте.
Возвращаться не имело смысла, и Марина побежала на свет улицы, закричав изо всех сил. Вот так, с визгом, девочка вылетела на освещённый тротуар. «Ты чего кричишь»? – строго спросила полная женщина с тяжёлыми сумками, проходившая мимо. Страх ещё держал школьницу в цепких объятиях. Она отшатнулась от чужого человека и испуганно прижалась к ограде сквера, из которого с таким трудом вырвалась.
– Не надо так вопить, ты не в лесу, – продолжала сердиться женщина, – и не бегай рядом с дорогой. Чему вас только учат.
По-прежнему что-то бурча себе под нос, толстуха двинулась дальше, но через несколько метров остановилась.
– А почему ты одна? Где твои родители?
– Моя мама здесь, – зачем-то соврала Марина и указала на сквер за спиной, – она уже идёт.
Сейчас она боялась этой женщины не меньше, чем чудовищ. К счастью, та потеряла интерес к девочке и пошла своей дорогой, продолжая ругать современную молодёжь, которая совсем не занимается детьми, а только и знает что…
Через несколько минут страх прошёл. Марине недавно исполнилось шесть лет, дорогу домой она знала хорошо и даже иногда, когда занятия заканчивались раньше времени, возвращалась из музыкальной школы одна. Правда, это всегда было днём. Сейчас, при ночном освещении, улицы сильно изменились. Но она всё равно их узнавала. Вокруг ходили люди, много людей, было совсем нестрашно. Даже злой и колючий ветер теперь казался просто прохладным.
Перед самым домом опять появилась сложность. Освещённая дорожка вела вглубь квартала и петляла между дворами, в одном из которых жила Марина. Но она никогда не ходила по ней и знала, что не найдёт дорогу. Все жители её дома пользовались тропинкой через пустырь, значительно сокращая маршрут. На пустыре фонари не горели. Зато там не было и теней, но идти всё равно страшно.
Дойдя до места, куда ещё доставал свет с тротуара, Марина остановилась. Дальше идти она не решалась и стала дожидаться, пока кто-нибудь из взрослых не пойдёт по тропинке. Тогда она пристроится к нему и добежит до самого подъезда. Как назло, никто не появлялся. Наконец, какой-то парень быстрым шагом приблизился к ней. Девочка уже открыла рот, чтобы сообщить ему о своей проблеме, но не успела. Он грубо оттолкнул её, бросив на ходу: «Не стой на дороге», и убежал дальше.
Ждать больше не имело смысла. Теперь несчастная путешественница боялась кого-нибудь встретить, вспомнив наставления мамы не разговаривать с незнакомцами. Пошёл дождь. Марина замёрзла, очень хотелось домой. От безысходности она разревелась.
По дороге она поскользнулась; упала в грязь; поняла, что перепачкала своё новое красивое пальто, которое всего несколько дней назад целых два часа сама выбирала в магазине; разревелась ещё сильнее и долго сидела на тропинке, не зная в какую сторону идти.Именно это и решило проблему. Теперь, поглощённая своими новыми трудностями, она забыла про темноту и бросилась бежать по мокрой тропинке.
Дождь и ветер немного привели её в чувство. Всё ещё всхлипывая, Марина разглядела в темноте блестящую от влаги тропинку и пошла по ней, бросив под дождём папку с нотами и тетрадками. Вот уже показался дом. Оставалось только обойти его, а там двор, свет из горящих окон, за которыми полно людей. Вот уже видно первый фонарь.
Ветер в этом месте дул особенно сильно. Неожиданно к его вою присоединился странный звук. Как будто кто-то огромный стонал и плакал. Марина в ужасе огляделась по сторонам и увидела его. На стене дома чётко вырисовывалась тень головы страшного дракона. Стон перерос в рёв, а тень стала приближаться к ней, грозя проглотить.
Завизжав так, что даже дракон испугался и удивлённо замолчал, девочка понеслась к свету. Во дворе кто-то подхватил её и поднял над землёй. Отбиваясь руками и ногами, она визжала до тех пор, пока не увидела глаза мамы, полные такого же ужаса, что и у неё. Всё осталось позади, теперь Марине ничего не угрожало, но успокоиться она смогла только после укола, который сделал ей врач вызванной скорой помощи.
Несколько дней девочка провела в постели. Она хорошо себя чувствовала и радовалась, что мама всегда рядом, не отходит от неё ни на шаг. А по-другому и не получалось. Стоило только маме выйти на минутку в соседнюю комнату, Марина начинала плакать. Она не могла спать без света, везде ей чудился этот ужасный дракон.
Когда ей стало лучше, из больницы пришла всё время улыбающаяся тётя. Она принесла театр теней. Сначала девочка боялась экрана с двигающимися фигурками, но потом весёлое представление увлекло её. Через час она уже с удовольствием рассматривала устройство новой игрушки. А потом они с мамой и тётей из больницы пошли во двор.
Обходя холодные лужи, троица, не спеша, шла по мокрым листьям к тому месту, где Марина увидела дракона. Неяркое солнце на подёрнутом лёгкой дымкой небе почти не грело. Зато насыщенный влагой воздух становился прозрачным и бодрящим.
По дороге тётя рассказала, как трудно пришлось одному её знакомому клёну. Сначала его сломали мальчишки, и он стал расти вбок только одной уцелевшей веткой. Потом рядом началась стройка. Рабочие поставили забор, а клёну пришлось невероятно изогнуться, чтобы продолжать рост. Потом гроза отломила ему верхушку. Он вынужден был пустить множество новых веток, чтобы выжить.
Пока тётя говорила, они пришли. Марина смотрела на это место и видела, что здесь всё как всегда. Ничего не изменилось, они с мамой ходили здесь сотню раз. Оно оказалось совсем не страшным. А клён, тень которого так напугала девочку, даже милым. Теперь, когда она узнала его историю, ей стало жалко бедное дерево.
