СООБЩЕСТВО ЖИВЫХ ТЕНЕЙ
КНИГА ПЕРВАЯ
«Каролина»
В конце декабря Джейсон Коллинз, получивший недельный отпуск после
блестящего выполнения очередного задания особого отдела секретной службы, отправился в свой уютный загородный дом. Здесь, в Базилдоне, в получасе езды от Лондона, вся его семья по традиции собиралась каждый год, чтобы отметить самый главный праздник – Рождество Христово.
Джейсон был крепко сложенным, стройным и подтянутым человеком тридцати
семи лет, с красивыми ярко-голубыми глазами бирюзового оттенка. Аккуратно
подстриженные тонкие усы и короткая прическа из волос каштанового цвета с небольшой
сединой на висках придавали его внешности особый лоск и респектабельность.
Благодаря безупречному и точному исполнению особо важных заданий, порученных ему секретной службой Великобритании, а также беззаветной преданности
британской короне и своему народу, он довольно рано дослужился до чина полковника.
Этому немало способствовало прекрасное владение как родным английским, так и
немецким, французским и русским языками, а также знанием нескольких диалектов арабского языка, полученных им за время службы в арабских странах. Как офицер он получил огромный опыт ведения боевых действий в различных горячих точках, где так или иначе затрагивались интересы британской короны. Уже в звании полковника он был переведен из второго Управления секретной службы, ведавшего делами Ближнего Востока, в четвертое, где занимался в основном вопросами внутренней безопасности своей страны.
Неуклонный рост напряженности во всем мире из-за политических разногласий между государствами, усиления их откровенно враждебного противостояния друг с другом, а также участившиеся случаи наглого проникновения разведслужб некоторых стран мира в кадровую систему «МИ-6» послужили поводом для создания в ее штаб-квартире особого отдела. О его существовании знали всего несколько человек из числа руководителей секретной службы. Отбор в эту глубоко законспирированную структуру проводился гораздо строже, чем для полета в космос, подвергая будущих кандидатов невероятно сложным тестам, пройти которых смогли лишь единицы. Биографические данные, статус и адрес каждого сотрудника отдела были полностью изменены, а истинная информация держалась в тайне даже от их коллег по службе.
Он попал в этот отдел с первого же дня его формирования и так же, как и
остальные тридцать сотрудников, был безмерно счастлив и горд тем, что оказался
в числе особо избранных. За время своей службы он был удостоен множества высших
правительственных наград, которые бережно хранил дома и по известным причинам
надевал исключительно во время закрытых церемоний и торжественных мероприятий для
узкого круга лиц. Но наиболее ценной своей наградой Джейсон считал посвящение его
в рыцари самой королевой, которую бесконечно любила и боготворила вся его семья.
В знак особого уважения полковника его часто приглашали во дворец по
случаю проведения праздничных мероприятий, и заслуженно считали одним из самых
достойных кандидатов на ответственный пост в будущем правительстве Англии. Однако
сам Джейсон на высокие правительственные должности не рвался, считая любую из них
совершенно неприемлемой для себя и даже унизительной для человека с боевым
характером. Несмотря на особые привилегии, уважение в обществе и почет, которого он
добился за годы своей безупречной службы, Джейсон не был честолюбив и не стремился
к всеобщему признанию. Любовь к собственной семье была для полковника священной и возвышенной, как и любовь к королеве, являющейся для него символом нации.
Всякий раз, когда появлялась хоть малейшая возможность освободиться по службе, он как на крыльях летел к жене и детям и полностью отдавался семейным заботам.
Вот и на этот раз, получив от своего шефа, генерала Адамса разрешение на краткосрочный и заслуженный отдых, он не мешкая отправился домой, где его уже ждали.
Основным занятием его жены Кэтрин, миловидной и стройной женщины 36 лет,
обладавшей изящной спортивной фигурой и величественным взглядом, было ведение домашних дел и воспитание детей. В редкие часы досуга, когда появлялось хоть немного свободного от хозяйственных забот времени, она с особой страстью и с невероятным азартом любила рукодельничать. С удовольствием шила платья и рубашки, вязала для домочадцев свитера и носки, которые иногда дарила и друзьям, чем особенно гордилась.
Их шестнадцатилетний сын Рикки, окончивший в этом году колледж, пока еще не
определился с выбором дальнейших занятий. Темноволосый зеленоглазый молодой
человек высокого роста, с едва пробившимися редкими усиками и россыпью мелких
прыщей на лбу и щеках, доставлявших ему немало хлопот, был от природы
необыкновенно собранным и целеустремленным. Он никогда не тратил времени зря и
не слонялся без дела. В совершенстве владел компьютером и к своим шестнадцати
годам был уже профессиональным пользователем. Самостоятельно составлял различные
программы и проекты, некоторые из своих разработок отправлял даже на всевозможные
городские конкурсы, удостаиваясь кроме сертификатов и небольших вознаграждений.
Дочери Мэри и Роуз, 14 и 12 лет соответственно, несмотря на разницу в два года, имели одинаковую внешность близнецов, и отличить их можно было только по незначительной разнице в росте, манере говорить и количеству веснушек на
хорошеньких личиках. Однако они казались одинаковыми только на первый взгляд. На
самом же деле характеры у них были совершенно разные. Мэри росла задумчивой,
мечтательной и не слишком словоохотливой. Говорила медленно и сосредоточенно,
тщательно подбирая слова и выражения. Роуз, напротив, тараторила без умолку, страшно
любила порассуждать по любому поводу, и фантазии на самые разные темы просто
захлестывали ее. Она всегда выглядела веселой и жизнерадостной, и весь их просторный дом часто наполнялся ее звонким заразительным смехом.
Обе девочки учились в обычном колледже Лондона, который успешно окончил их брат Рикки, и ничем особенным среди своих сверстников в учебных группах не
выделялись. Часто ходили в кино и театр, иногда для общего развития – в музеи,
с удовольствием гуляли на свежем воздухе в городском парке. Как и все дети их возраста, обожали с разрешения родителей устраивать по выходным вечеринки у себя дома или отправляться в гости к своим друзьям одноклассникам.
Вообще, дети Коллинзов, несмотря на разницу в возрасте и характерах, были очень дружны между собой. Воспитанные в любви и уважении друг к другу, они никогда не сорились, даже если для этого возникал очевидный повод. А каждая свободная от уроков минутка, если мама не привлекала их в этот момент к домашним делам, становилась прекрасной возможностью для задушевных бесед, совместных прогулок на велосипедах или компьютерных игр, которые составлял сам Рикки.
