Основное привилегированное сословие Российской империи. Его главные преимущества: право владения населенными имениями (до 1861 г.), свобода от обязательной службы (с 1762 г. до введения в 1874 г. всесословной воинской повинности), свобода от телесных наказаний, свобода от земских повинностей (до налоговых реформ 2-й половины XIX в.), право избирать и быть избранными на ряд административных должностей в местных государственных учреждениях (до земской и судебной реформ 1864 г.), право поступления на государственную службу и на получение образования в привилегированных учебных заведениях, право корпоративной организации – уездного и губернского дворянских собраний, имевших, в свою очередь, право непосредственного обращения к верховной власти со своими нуждами.
До 1862 г. дворяне избирали из своей среды значительную часть местной администрации. В 1862 г. выборное начало было устранено в уездной полиции, а с введением судебной реформы всесословные суды сменили сословные с участием выборных представителей дворянства. Но в уездных по крестьянским делам присутствиях председательствовал уездный предводитель дворянства, а непременным членом был один из местных дворян, дворянские предводители председательствовали в уездных и губернских земских собраниях, с 1890 г. землевладельцы дворянского происхождения получили ряд привилегий в земствах, на должности земских начальников (с 1889 г.) назначались землевладельцы из местных дворян.
За лицами дворянского происхождения оставался и ряд преимуществ в прохождении службы.
Потомственные дворяне делились на шесть категорий, каждая из которых заносилась в отдельную часть губернской родословной книги: в первую часть – дворяне, возведенные в дворянство по личному пожалованию императора; во вторую – получившие дворянство по военной службе; в третью – по гражданской службе (сюда же относили и лиц, получивших дворянство по ордену, но на практике они нередко вносились в первую часть); в четвертую – дворяне иностранные, перешедшие в российское подданство; в старинные дворянские роды. Различий в правах и обязанностях между этими категориями не наблюдалось, но в ряд привилегированных учебных заведений принимались дети дворян из пятой и шестой частей родословной книги (а также дети лиц, имевших чины не ниже четвертого класса).
Потомственное дворянство, таким образом, приобреталось по рождению, по особому пожалованию монарха и в результате получения по службе определенного чина или ордена.
Женщины недворянских сословий при вступлении в брак с дворянином получали права дворянства, а дворянки при вступлении в брак с недворянином сохраняли свои права.
До 1845 г. потомственное дворянство получали все лица, произведенные в 14-й класс на военной службе и в 8-й класс на гражданской службе, кроме тех, кто получил эти чины при отставке. Получили потомственное дворянство и все обер-офицеры (начиная с 14-го класса) в горной службе. С 1845 г. потомственное дворянство на военной службе стал приносить лишь чин 8-го класса, а на гражданской – чин 5-го класса. С 1856 г. потомственное дворянство стал приносить чин полковника на военной службе (6-й класс) и действительного статского советника на гражданской (4-й класс).
До 1845 г. награжденные любым российским орденом любой степени получали потомственное дворянство (кроме купцов, с 1826 г. получавших по ордену личное дворянство, а с 1832 г. – потомственное почетное гражданство). Затем дворянство стали приносить ордена, начиная с ордена Св. Владимира 4-й степени, а с 1900 г. – начиная с ордена Св. Станислава 1-й степени. Орден Св. Георгия давал право на потомственное дворянство в любой степени.
Личное дворянство давало все права дворянства потомственного, кроме права владения населенными имениями, принадлежности к дворянскому обществу (губернскому и уездному) и участия в выборах избираемых дворянством должностных лиц. Личное дворянство не передавалось по наследству. Дети личных дворян имели право поступления на государственную службу, но при ее прохождении пользовались меньшими правами, чем дворяне потомственные. С 1832 г. дети личных дворян получали потомственное почетное гражданство. До 1845 г. личное дворянство получали все чиновники, получившие в гражданской службе чины 9–14-го классов. Но если дед и отец состояли на службе, приносящей личное дворянство, их внук по достижении 17 лет и по вступлении на службу мог ходатайствовать о возведении его в потомственное дворянство. С 1845 г. личное дворянство стали приносить чины с 14-го по 9-й класс на военной службе и с 9-го по 6-й на гражданской, а с 1856 г. с майора до подполковника (8-й и 7-й классы) на военной и с коллежского асессора до статского советника (8-й и 5-й классы) на гражданской службе.
