Дейв проснулся от вспышки боли, пронзившей грудную клетку. Резко сев, он сдавленно зарычал и бросил взгляд на часы, стоявшие на тумбочке. Ну, конечно.
00:01.
Новый день, ознаменовывающий тот факт, что до Рождества осталась ровно неделя. И если для кого-то эта неделя будет наполнена радостной суетой, предвкушением праздника и каноничного чуда, то для Дейва начинался семидневный бой с самим собой. Дело в том, что Дейв Кинг, голубоглазый брюнет, двадцати восьми лет отроду, был оборотнем.
Мало кто знает, но почти все дети, родившиеся в Рождество, достигнув определенного возраста, рискуют стать оборотнями. Почему? Да потому что посмели родиться в один день с Иисусом, а это, знаете ли, натуральное кощунство. Вот такое вот наказание.
Дейву не повезло. Ни с датой рождения, ни со статистикой. В число счастливчиков, избежавших проклятия, он не попал и вот уже семь лет подряд вынужден был принимать нового себя. Обычно это было не сложно: головная боль и ломота в суставах в полнолуние. Все веселье начиналось за неделю до Рождества. К пятому году жизни в волчьей шкуре Дейв нашел способ переживать эти семь дней с наименьшими потерями и для себя, и для окружающих.
Встав с постели, мужчина оглядел себя в зеркало. Свет включать нужды не было: зрачки уже стали вертикальными и мужчина отлично видел в темноте. Потерев ладонью густую щетину, которой еще пару часов назад не было и в помине, он тяжело вздохнул – снова придется бриться по три раза на дню.
– В следующем году возьму отпуск и тупо отсижусь дома, – буркнул Дейв сам себе и направился в ванную.
Открыв ящик с лекарствами, Кинг принялся перебирать препараты, ища стеклянный бутылек с яркими зелеными капсулами, помогающими сдерживать свою волчью сущность все эти семь дней. Осмотр полок привел к неутешительным результатам: бутылек исчез.
– Дьявол, – прошептал Дейв, зажмурившись.
Придется навестить ведьму. И идти нужно сейчас же, иначе к утру он уже будет радостно вилять хвостом над трупом неудачливого оленя. Или, Боже упаси, кого-то более разумного.
Раздраженно рыча, Дейв вернулся в спальню и принялся одеваться. Десять минут спустя он уже закрывал дверь своего двухэтажного коттеджа, когда его крайне чувствительного носа коснулся знакомый запах.
– На будущее бесплатный совет: не подкрадывайся к оборотням и всем, кто способен учуять шлейф твоего парфюма с подветренной стороны.
Дейв обернулся, наблюдая за тем, как из-за дерева показалась стройная и гибкая фигурка. Темноволосая девушка-эльф сердито хмурилась, глядя на него в ответ. Окинув взглядом идеально лежащие пряди волос, стильное шерстяное пальто цвета мокко и безупречный макияж, Дейв в очередной раз задался вопросом, спит ли эта красотка стоя, дабы поддерживать все это в безупречном порядке.
– Не знал, что в ночное время ты предпочитаешь сталкерство.
– Доброй ночи, шериф Кинг. Как себя чувствуете?
– Как и любой нормальный человек в половине первого ночи. Энергично.
Мэй Паркер, являющаяся сотрудником ведомства по контролю за нечистью, издала долгий и крайне усталый вздох. Дейв же не смог сдержать улыбки. Девушка вступила в должность контролера чуть меньше года назад, но уже успела свернуть кровь всей окрестной нежити, включая его самого. Дотошная и педантичная Паркер была сущим наказанием. И даже ее крайне симпатичная мордашка ситуацию не спасала.
– Спешу напомнить, что завтра, вернее уже сегодня, вам необходимо явиться на осмотр.
– Могу раздеться и без этих утомительных процедур. Хоть сейчас. Осмотришь меня по-быстренькому, все равно ведь завтра будешь меня лапать и тыкаться своим длинным носом везде, куда только можно.
– Я вовсе не лапаю, – возмущенно выдохнула Мэй, сверкнув своими карими глазами.
– Ах да, прости. Забыл, что ты предпочитаешь называть это инспекцией.
Свирепо фыркнув, девушка достала из висевшей на плече сумочки планшет и агрессивно принялась тыкать по экрану пальчиком. Дейв улыбнулся снова: троллить ее одно удовольствие.
– Введите свой идентификационный номер, – отрывисто сказала она, развернув к нему гаджет с мигающим окошком регистрации. Нажав нужный код, Кинг еще около минуты наслаждался зрелищем того, как бедняжка пытается выдрать у него планшет обратно, вцепившись в него обеими руками и уперевшись каблучками своих жутко модных кожаных ботильонов в землю. На мгновение у него возникла мысль резко отпустить, чтобы девчонка потеряла равновесие и приземлилась в снег аккурат на крайне аппетитную пятую точку, но очередной и крайне болезненный спазм в мышцах напомнил, что ему пора бы поторопиться.
– До скорой встречи.
Говоря это, он потихоньку ослаблял хватку, и, когда отпустил планшет окончательно, Мэй лишь покачнулась, яростно раздув ноздри. Целых десять секунд она буравила его взглядом, а затем, резко повернувшись, скрылась в лесу, окружавшем его дом.
– Заноза остроухая, – проворчал Дейв, садясь на стоявший у крыльца снегоход.
В обычное время он бы прогулялся до жилья ведьмы пешком, но не сегодня. Завтра утром ему нужно быть бодрым и свежим, а не развалиной, без конца глотающей обезболивающие.
Мотор снегохода взревел, и Дейв направил его вглубь леса. Начался снегопад, и мужчине пришлось прибавить скорости. До двухэтажного деревянного дома, расположившегося на довольно милой полянке практически в самой чаще, Дейв добрался уже будучи наполовину волком. Благо, что ведьма, услышав звук снегохода, вышла к нему сама.
Кутаясь в плед, наброшенный поверх длинного кашемирового свитера с высоким воротом, зеленоглазая красавица молча окинула его взглядом и возмущенно цыкнула. Затем так же молча вернулась в дом.
Тяжело дыша, Дейв слез со снегохода и практически упал на ступени перед дверью. Его бросало то в жар, то в холод, кости выворачивало, а когти уже пробили слишком тесные для них ботинки.
Вернувшаяся девушка спустилась к нему, не обращая внимания на то, как от снега намокают ее шерстяные носки. Грубовато схватив мужчину за волосы, она запрокинула Дейву голову и впихнула в уже клыкастый рот сразу три таблетки. Не церемонясь, зачерпнула с перил пригоршню снега и размазала ему по лицу. Отступив, все так же без эмоций наблюдала за тем, как к Кингу возвращается человеческий облик.
– Спасибо, – прохрипел Дейв, как только смог ворочать языком.
– Обратившись, ты бы разнес мне весь дом. Не расценивай это как проявление симпатии.
Мелодичный, окрашенный нотками неприязни голос ведьмы заставил его улыбнуться.
Встретив Тесс Хантер, скажем, в магазине, вы бы никогда не догадались, что она потомственная колдунья. На определенные мысли вас, конечно, могли бы навести ее волосы: шикарные пепельные локоны, достающие практически до поясницы. Многие модницы завистливо кусали локти от столь благородного серебристого оттенка шевелюры, но Дейв знал, что Тесс седая с рождения. Это плата за ее дар. Ну, и скверный характер. А в остальном девчонка была настоящая картинка.
