– Тебя как звать, красавица? – широко улыбаясь, спросил долговязый парень с добела выгоревшими на солнце волосами.
Он посмотрел на раскрасневшееся не то от загара, не то от стеснения лицо черноволосой девушки в белой майке и коротких шортах, которая растерянно стояла перед отвесной скалой и испуганно смотрела на её макушку.
– Да ты не бойся, я тебя подстрахую, – ободряюще сказал парень, заметив в её зеленоватых глазах надвигающийся страх. – Даже до земли не успеешь долететь! Подхвачу как ангел-хранитель!
Парень громко рассмеялся, подошёл к девушке ближе, шустро пропустил верёвку в петли её страховочной системы, завязал узел «восьмёрку» и затянул его. Затем продел верёвку в спусковое устройство, закрепил его карабином на своей системе и весело сказал:
– Ну, красавица, теперь наши жизни одной верёвкой связаны!
После этой фразы его лицо изменилось и стало серьёзным, улыбка пропала, а нахмуренный лоб теперь выражал полную сосредоточенность. Было видно, что с этой минуты он сконцентрировался лишь на одном важном деле – ни в коем случае не дать упасть, ободраться и уж тем более покалечиться этой симпатичной юной особе.
– Маша, – вдруг тихо ответила девушка и посмотрела парню в глаза, будто спрашивая его: «А я точно могу доверить тебе свою жизнь?»
Она подёргала узел на своей страховочной системе, медленно подошла к скале и робко посмотрела вверх. Парень выбрал свободную верёвку верхней страховки, слегка натянул её и сухо крикнул вслед девушке:
– Вадим Сурков. Можно просто Сурок.
Она, не оборачиваясь, улыбнулась и полезла на стену.
Её чёрные волосы, убранные в пучок сзади, открывали хрупкую шею, которая в дуэте со стройной талией делала её тело невероятно изящным, а тонкие сильные руки и крепкие ноги девушки напоминали подвижные цепкие конечности грациозной ящерицы. Она ловко находила нужные зацепки для рук, быстро выбирала подходящие выступы для ног и уверенно продвигалась вверх, как будто проходила эту скалу уже не в первый раз.
Вскоре Маша гордо стояла на первой в жизни скальной вершине и, улыбаясь, махала рукой своему ангелу-хранителю. А он, не теряя контроля над верёвкой, восхищённо смотрел на её хрупкую точёную фигурку, залитую летним солнцем, и был, как ему тогда показалось впервые за двадцать два года, влюблён с первого взгляда и навсегда.
В тот год, когда Вадим готовился идти на первый спортивный разряд по альпинизму, Маша получила третий и задумалась: «Стоит ли мне продолжать заниматься этим или пора подумать о ребёнке?» Но Вадим, желая видеть жену своей напарницей по восхождениям, предложил ей сходить в горы вместе, отметить там первый год их супружеской жизни и вторую годовщину знакомства. «Не ради галочки в зачётной книжке, – сказал он, – а для души! Пожить в палатке вдвоём, посмотреть на багровые закаты и взойти в одной связке на какую-нибудь вершину с красивым названием».
Он вспомнил, что когда-то давно, закрывая норматив на «Значок альпиниста» на смене в альплагере, ходил на гору, круглый год покрытую снегом и льдом и окружённую другими многочисленными вершинами высотой более четырёх тысяч метров над уровнем моря. Эта гора находилась в легкодоступном ущелье, до которого можно было добраться из города на общественном транспорте за два-три часа или всего лишь за час доехать на такси прямо из аэропорта. Помимо этого явного преимущества, она имела на выбор несколько маршрутов разной категории сложности.
Название этой горы, столь созвучное с их возрастом и настроением, так понравилось Маше, что она, не задумываясь, согласилась на предложение мужа и настолько загорелась предстоящим восхождением на неё, что уже на следующий день договорилась с руководством на работе о внеочередном недельном отпуске.
– И куда ты, Суркова, в этот раз намылилась в такой спешке? – по-приятельски спросил её тогда начальник отдела, который был на восемь лет старше Маши и часто намекал ей на то, чтобы она, пока не поздно, бросила своего мужа, образумилась и обзавелась, наконец, серьёзным мужчиной, намекая, конечно же, на самого себя.
– На пик Союз молодёжи! – ответила она и довольная выбежала из его кабинета с подписанным заявлением.
– Убьёт он тебя когда-нибудь! – крикнул ей вслед начальник, зная об опасном увлечении своей подчинённой и её мужа. – Береги себя…
В то время Вадим не был привязан к постоянному месту работы. Летом он водил в горы туристов, бывало, что иностранных, с друзьями ходил на сложные вершины для подтверждения спортивных разрядов, а с осени по весну зарабатывал промышленным альпинизмом в городе. Как только жена взяла отпуск, они тут же купили билеты на самолёт, собрали рюкзаки и в конце сентября отправились в горы, которые в это время года были особенно прекрасны в своём осеннем наряде.
Прилетели ранним утром, нашли в аэропорту таксиста, доставившего им заранее купленный давним знакомым Вадима газ для горелок, и, не заезжая в город, помчались в горы.
Весёлый и разговорчивый водитель быстро преодолел асфальтовую часть пути, выехал на грунтовку и по ней забрался в гору, насколько это было возможно. Извинившись за то, что дальше его автомобиль идти не в состоянии, он был вынужден высадить пассажиров.
Вадим рассчитался с таксистом, вытащил из багажника рюкзаки, спальные коврики, бросил их в траву на обочине и отошёл в сторону. Автомобиль немного проехал вперёд, развернулся там, где дорога была чуть шире, и двинулся вниз. Проезжая мимо них, водитель слегка притормозил и через открытое окно сказал:
– Удачи вам, ребята! – широко зевнул и добавил: – Поеду отсыпаться с ночной смены.
– Спокойного утра! – пошутил Вадим.
– До свидания! – улыбаясь, сказала Маша.
Проехав десять метров, автомобиль вдруг резко остановился. Водительская дверца приоткрылась, и из машины донёсся озабоченный голос таксиста:
– Кстати, на этой неделе в горах снегопад обещали. Знаете?
Не дожидаясь ответа, он хлопнул дверью, газанул и с пробуксовкой скрылся в клубах дорожной пыли. Вадим в знак благодарности махнул ему вслед рукой и принялся переупаковывать содержимое двух рюкзаков, чтобы максимально разгрузить свою спутницу и сделать её пребывание в горах более комфортным. Всё самое тяжёлое он переложил к себе в рюкзак и вынес на его фасад два ледоруба и кошки. Затем помог Маше надеть её облегчённую ношу, пристроив к ней два коврика, взгромоздил себе на спину второй рюкзак и, застегнув на поясе разгрузочные ремни, командным голосом сказал:
– Ну что, любимая, в путь!
Он взял жену за руку и повёл вверх по дороге, которая петляла по левому борту живописного ущелья, украшенного оранжевыми травами и тонкой белой лентой реки на его дне.
