1
Ойно посмотрел на приборы. Если верить их показаниям, дыхательной смеси осталось ровно на малый оборот временной сферы. Потом смерть от удушья. Медленная, с хрипами, метаниями из стороны в сторону, попытками задержать дыхание или суметь отыскать внутри рубки хоть один, последний, глоток воздуха. Врагу не пожелаешь. Хотя… Той твари, что присосалась к кораблю, пожалуй, он бы пожелал. Пусть сдохнет в мучениях!
Пилот перевёл взгляд на стереограмму дочери. Он всегда считал такое дешёвым драматургическим приёмом: жизнь пронеслась перед глазами, персонаж вспоминает близких или просит у них прощения. Это казалось фальшивым ровно до того момента, как сам Ойно не оказался на месте героя «Покорителя пространства», который любила смотреть Айна. Изображение дочери тем временем махало ему, крича: «Привет, пап!», от чего к горлу подкатывал комок.
Чтобы отвлечься, пилот принялся выстукивать замысловатый ритм по дверце оружейного шкафа. Осталось подождать совсем немного, и она разблокируется. Так всегда происходит после отправки экстренного сообщения о нападении, если рядом нет никого, кто способен помочь. Только сегодня Ойно впервые в истории применил экстренный код «835-89-06». «Атакован неизвестной формой жизни». И Ойно отдал бы всё на свете, лишь бы спихнуть роль первопроходца любому желающему. Беда заключалась в том, что их поблизости не наблюдалось.
2
Перемещения на большие расстояния давно перестали быть чем-то фантастическим. Когда перед великими умами распахнулась тайна вселенской запутанности, основной задачей оказалась расстановка приёмников-передатчиков и ретрансляторов в оптимальных точках галактики. Ойно не застал этого открытия, он появился на свет спустя тысячелетия, и «схлопывание в канал», как называли процесс перехода, являлось для него обыденностью. В голове остались обрывки воспоминаний про какие-то пары частиц, методы измерений и прочую ерунду, от которой молодые курсанты лётной школы почти мгновенно засыпали. Тайны мироздания и магия космического пространства их не интересовали. Зачем забивать себе мозги всякой чушью, когда можно сосредоточиться на полётах?!
И вот здесь, спустя годы, обозначилась проблема. «Тебя постоянно нет дома! – укоряла его Эйна в редкие побывки. – Для чего я бросила карьеру и завела семью, если приходится всё тащить одной?! Дочь растёт без отца! Жена засыпает без мужа! Я бы тебя давно бросила, если бы не Айна!». Ойно молчал, отрывая куски вяленого мяса, своего любимого лакомства, и нервно сглатывая. Кому понравится, когда тебя постоянно шпыняют?! Правильно, никому. Ты возвращаешься, чтобы отдохнуть и набраться сил перед новым полётом, а вместо супруги тебя поджидает хорохорящаяся сварливая самка дикого барга.
Незаметно для себя Ойно начал брать больше заказов. Дочь, конечно, скучала, но, по ощущениям, разлука делала её любовь к отцу ещё крепче. Наверное, потому, что Айна до дыр засмотрела «Покорителя», где ситуация у бесстрашного путешественника была один в один. Собственно, такие сюжеты не рождаются на пустом месте. Они приходят из реальной жизни. Грустно и, к сожалению, достоверно.
Пилот знал: шансы однажды не вернуться огромны. Почему? Просто знал, и всё. Для полёта нужны крылья, для ходьбы – ноги, днём светло, ночью темно, вода мокрая, огонь горячий. Факты, не требующие обоснований или доказательств. А наличие повстанцев, «Когтей справедливости», как они себя называли, лишь добавляло к вероятности погибнуть дополнительные проценты.
Казалось бы, недоволен ты действующей властью, не нравится сложившаяся многие столетия назад двухпартийная система, лети туда, где построишь свой уютный мирок. Вселенная огромна, планет, пригодных для жизни, достаточно. Но нет, лучше нападать на мирных жителей, разрушать их дома, уничтожать транспортные корабли, убивать детей, пока родителей нет рядом. С последним, к счастью, кое-как научились бороться, собирая «желторотых» в одном месте и по очереди дежуря. Только остальные проблемы никуда не делись.
Складывалось впечатление, что кому-то «наверху» выгодны Когти справедливости. Иначе откуда у них доступ к оружию и технологиям?! Поговаривали, что давным-давно они прятались по лесам и болотам, и лишь с приходом к власти Кайо противостояние достигло теперешнего уровня. Ойно не знал, правда это или сплетни, поскольку родился позже. Как бы то ни было, но наличие внутренней угрозы заметно укрепило власть и сплотило общество. Граждане требовали ужесточения законов и более сурового наказания для террористов, правитель же потакал этим настроениям, постепенно закручивая гайки везде, где это было возможно. Ойно опасался, что однажды вернётся на планету, где её жители незаметно взрастили диктатуру. Сами, без какого-либо принуждения. Просто из-за желания защититься от Когтей справедливости.
А недавно повстанцы научились делать то, чего раньше не умели. Перед схлопыванием в канал космический корабль отправлял на расположенный в точке выхода приёмник информацию, требовавшуюся для обратной развёртки. Пилот смутно припоминал, что, на момент измерения, состояния должны совпасть, иначе перехода не случится. Когти справедливости стали перехватывать данные после момента рассеивания, когда корабль и его экипаж уже превращался в поток частиц.
