Глава 1
– Скажи мне, каким местом ты думала, когда арестовывала графа Ботема?
Дядя сидел так, словно для выпрямления осанки проглотил свою трость. Брови нахмурены, в глазах ярость. Я понимала, граф из влиятельной семьи. Должно быть, уже кто-то приходил просить за него.
Но это не повод отступать!
– Граф хоть и потомок благородного дома, но до благородного поведения ему далеко. Он устроил скандал и драку…
– Где, в борделе?
– Да! Он хватал танцовщиц за руки и хотел, чтобы они выпили с ним.
Дядя с силой ударил кулаком по столу. Я подпрыгнула от неожиданности и замолчала.
– Я даже не спрашиваю, что ты забыла в борделе. Хотя нет. Я спрошу. Как получилось так, что умная девочка превратилась в такую упрямую…
Тут дядя запнулся не в силах выразить свою мысль вслух. Давно он так не злился. Последний раз, когда мы с братьями в детстве убежали на охоту и заблудились в лесу. Помнится, тогда нас нашёл кто-то из клана барсов. Вот тогда и случилась наша первая встреча с его бессильной яростью. Правда, больше мы с ней не встречались.
– Когда твой отец на смертном одре доверил мне тебя. Я обещал ему, что позабочусь о тебе и выращу достойной девушкой. Вот скажи мне, как я посмотрю ему в глаза, когда встречу его на том свете?
– Дядя, ты преувеличиваешь.
– Я преуменьшаю! Род Ботем желает, чтобы я воспитал свою подчинённую и настаивает на публичной порке.
Я ахнула, не в силах поверить, что дядя согласился.
– Он же виновен! – возмутилась я: – Я следователь, который выполняет свою работу.
– Вот скажи мне: твоя работа – это охранять девиц в борделе?
Я потупилась. По-хорошему мне там совсем не следовало появляться. Однако от действий графа страдало множество людей. Просто все боялись дать показания. Вот между собой они говорили и много. Но стоило появиться рядом кому-то из Судебного отдела, молчали словно в рот воды набрали.
– Начальник Ливз, вы же знаете какой он. И что он делает.
– Хватит! Ты бы ещё додумалась полезть к клану барсов. Впрочем, запомни, что ты не должна к ним приближаться. Даже если они на твоих глазах будут хватать девиц за руки и просить выпить с ними. Впрочем, о порке можешь не волноваться. Я смог убедить их, что публичность вызовет вопросы у толпы, а там и до двора дойти может.
Я выдохнула. Значит, у дяди всё же получилось меня спасти, но оказалось, рано радовалась:
– Всё произойдёт во внутреннем дворе. Ребята пощёлкают кнутом рядом, а после ты принесёшь извинения графу.
– Я?!
У меня не хватило дыхания высказаться по этому поводу. Сжав кулаки, я шагнула к столу ближе. Однако дядя ещё не до конца высказался:
– Отправляйся в архив и систематизируй все записи за последние пять лет, а то там полный бардак. Ты же любишь, чтобы всё было по правилам.
– Я в архив?!
Если до этого я просто негодовала от злости, то теперь была готова преследовать графа до тех пор, пока не отправлю его на каменоломню.
– Иди с глаз моих!
После такой отповеди и наказания: как нынешнего, так и грядущего, я не могла убежать как какая-то девица. Так что я развернулась и ушла, печатая шаг. Даже дверь прикрыла спокойно. Пусть не думают, что меня можно этим сломить!
***
Странное дело, но в архиве почему-то всегда было темно. Я даже не могла объяснить, с чем это связано. Тем более, имелись два высоких окна. Я помедитировала на карниз, добраться до него с помощью стула не получится, а там, как назло, одно кольцо зацепилось за другое. Подёргав, вздохнула и заметила краем глаза какое-то движение.
Разумеется, резко поворачиваться и всматриваться в темноту я не стала. Вместо этого взяла ближайшую небольшую стопку документов, сделав вид, что собираюсь положить её на полку и увидела его.
Он сидел в темноте, надеясь на свой чёрный костюм. Положив папки, я резко сорвала с пояса наручники и, активировав их привычным импульсом, кинула в него. Победной улыбке зажечься было не судьба. Наручники ударились в стену, а неизвестный вор в один миг оказался в другой части комнаты.
«Оборотень?» – мелькнула в голове мысль: – А ну, стой!
Ага, так меня и послушали! Вор, достигнув приоткрытого окна, выпрыгнул прямо из него на мостовую. Я похвастаться подобной ловкостью не могла, но это не повод останавливаться. Я выползла в окно, повисла на руках и упала на тюки с сеном. Кто сказал, что сено мягкое и удобное? Оно колючее, как ёж, и мгновенно впилось во все незащищённые части тела: руки и лицо!
За это время неизвестный успел скрыться за поворотом. Правда, не за тем, которым надо было. Эту улицу можно посчитать тупиковой, поскольку, огибая пару домов, она опять выходит на ту же улицу. Усмехнувшись, я побежала и немного не успела. Оборотень всё же быстрее человека. Правда, теперь я не теряла его из виду вплоть до того момента, пока он не выскочил через городские ворота и не скрылся в лесу.
Вот тут я на пару мгновений остановилась. Эта часть леса собственность барсов. Заборы они не признавали, помечая территорию резными столбиками-тотемами. Дядя буквально полчаса назад запретил мне к ним приближаться. С другой стороны, нельзя же позволять вору гулять по их земле. Барсы держали целую сеть аптек и были лекарями. Их зелья могли вытащить чуть ли не с того света. Поговаривали, что сейчас услугами их главного лекаря пользуется императрица, готовящаяся подарить империи наследника. А если вор нацелился на одно из приготовленных для неё зелий? Или его цель – плантация редких растений?
Если такое случится, то голова дяди будет первая на плахе!
Эти мысли всё решили. Больше не раздумывая, я ринулась в лес, внимательно осматриваясь. У вора была фора, так что он мог спрятаться. Хотя думаю, он тоже в глубину не пойдёт. Не настолько же он сумасшедший, чтобы грабить барсов среди белого дня. Хотя, если подумать, залезать среди дня в Судебный отдел тоже не самое разумное решение.
Чтобы поменьше шуметь, я перешла с бега на осторожный шаг и была вознаграждена человеком, копающимся под большим камнем. Притаившись, я пощупала пояс и поморщилась, наручники остались на полу в архиве. Брать вора придётся голыми руками. В том, что это он я могла поклясться. Тот же рост, фигура, блик ауры. В общем, это точно он, пусть и переоделся.
Подкравшись, я накинулась на него и уронила на землю, после чего схватила его за руки и заглянула в глубокие голубые глаза. Барс! Оборотень!
– От меня не сбежишь, – прошипела я.
Значит, вор, пробравшийся в архив, из клана барсов. Ну что же, ему придётся ответить за свои действия.
– Я вроде не бежал, – глубоким бархатным голосом ответил он.
Моя решимость дрогнула. Парень не пытался вырваться или ещё что-то сделать. Он смотрел идеально прямо и не шевелился.
– Тай?
– Господин!
На нас выскочила пара барсов. Один из них держал в руках узкий клинок в ножнах. Он же и упал рядом с нами. Я насупилась, поняв, что сейчас его постараются отбить, не дожидаясь похода в Судебный отдел.
