Коридоры Управления, как всегда, сияли чистотой. Они были пусты, но стены, сделанные под цвет слоновой кости, поглощали ненужные звуки, и поэтому тишина была настолько абсолютной, что давило на уши. Паркер неторопливо шествовал по зеленой дорожке к охраннику. Громадина в специальной униформе с надписью «Секьюрити» вопросительно уставился в его сторону. Паркер молча ткнул ему в нос карточку-пропуск. Громила подтянулся, насколько это было можно, буркнул что-то, очевидно означающее «Проходите» и вновь уставился на экраны скрытых камер наблюдения.
Лифт практически бесшумно доставил Паркера на 25-й этаж и вскоре он оказался перед дверьми с аккуратной пластиковой табличкой «Компьютерный комплекс. Посторонним вход воспрещен». За дверью слышались приглушенные голоса, очевидно, беседа носила вовсе не тихий и доверительный характер.
– Доктор Форбс, мне нужны результаты, результаты и еще раз результаты. Я не могу рисковать жизнью миллионов людей. Эта чертова игрушка заходит слишком далеко. Полицейское управление пока только нашего города зарегистрировало еще четыре смерти по описаниям напоминающие наше дело.
– Мы делаем все от нас зависящее, полковник Дуглас, но я не имею морального права посылать к черту в пасть неподготовленного человека. В конце концов… -
Паркер решительно толкнул дверь. Голоса тут же стихли. Дуглас нахмурился.
– Ах, это вы Паркер, проходите. –
«Благодарю вас, мистер Любезность» – мысленно ответил Паркер, подавляя иронию.
– Ну, вот что, джентльмены… – он сел в глубокое кресло и забросил ногу за ногу. – У меня есть непреодолимое чувство, что со мной ведут двойную игру. Давайте начистоту, Дуглас. –
Дуглас поджал губы, но ничего не ответил на неуставное обращение.
– Что все-таки происходит? –
Вопрос повис в воздухе. Форбс с невозмутимым видом отошел к окну. Разглядывая (или делая вид?) бумаги. Дуглас какое-то время молча внимательно смотрел на Паркера. «Взъерошенные волосы, мешки под глазами – он устал. Куда же он так торопится?»
Дуглас взял со стола листок и бесцветным голосом стал говорить.
– Понедельник…Так, стопроцентный результат. Ага, вот, во вторник вы чуть не погибли в «Коридоре смерти». Вас спасла только призовая вторая жизнь. Среда… Четверг. В игре «Хищники» вас дважды ранили, один раз опасно. –
Паркер рассеяно слушал. «Кажется, я перепутал учреждения. Скорее всего, это клиника для людей, страдающих кретинизмом, а это один из пациентов».
– Послушайте, я не понимаю, что происходит. Я уже вышел из того возраста, когда увлекаются подобными игрушками. Или мне объяснят, что от меня требуется, или…-
– Или? – вопросительно поднял взгляд Дуглас.
– Я хочу, чтобы мне все разъяснили, я имею, в конце концов, на это право.
– Имеете. – отозвался Форбс у окна. Он мягко даже снисходительно улыбнулся.
– Видите ли, Паркер, мы еще не совсем уверены, что вы нам подходите, для этого необходим еще один последний тест. И если все будет в порядке, то…– он задумчиво пожевал губами -…вам будет предоставлена вся полнота информации.
Спустя двадцать минут Паркер стоял в центре круга, опутанный датчиками с ног до головы.
– Это для страховки и для наблюдений – пояснил Форбс. – А вот это нужно надеть.
Он протянул черный матового цвета шлем, закрывающий половину лица и такого же цвета перчатками с встроенными туда детекторами.
– Ладно. – Паркер одел уже левую перчатку и расправил правую. – Что я должен делать?
– Суть этого теста снова-таки игра. Это достаточно хорошее воспроизведение в виртуальной реальности 3D-шутера, только действие происходит в открытом космосе на крейсере-разведчике. Проводя разведку полезных ископаемых на спутнике Сатурна Титане, аналогичных земным, наткнулись на некий редкоземельный металл-артефакт. При попытке исследовать его возникла нештатная ситуация, корабль перестал выходит на связь. В настоящий момент он на крейсерской скорости приближается к нам. Предполагаем худшее, поэтому и обратились к твоим услугам. Задача простая ты должен высадится на крейсер, прорваться в машинное отделение и вынуть стержни из охладителей двигателя. Одновременно включается отсчет на самоуничтожение корабля. Тебе дается десять минут на отступление, после чего ты садишься на десантный катер и отваливаешь. Конец игры, аплодисменты, цветы и все такое прочее.
– Значит все-таки обыкновенная DOOM-стрелялка, только в виртуальной реальности? Ух-ты! – не удержался Паркер, надев шлем на голову. Перед глазами в стекле иллюминатора растекался корпус громадного звёздного крейсера. Все было настолько реально, что Паркер от неожиданности снял шлем. – Ч-черт, все как на самом деле. Не ожидал.
– Видишь ли – Форбс рассеяно перешел на «ты» – это не совсем обычная игра. Она была разработана как специальная программа по физической подготовке агентов. Здесь все – сила, меткость, выносливость, интуиция – все должно быть на пределе. И все было бы как в обычной виртуальной игрушке, если бы не специальный блок болевого эффекта. Рану, которую ты, возможно, получишь, будет доставлять реально ощущаемые, мягко говоря, неприятные ощущения. В общем, условия максимально приближенные к боевым.
– А если я, не дай бог, погибну? Компьютер оторвет мне к чертовой матери голову?
– Успокойтесь, Паркер. – Форбс похлопал его по плечу. – Тогда конец игры, можешь снять шлемофон и расслабиться в баре на первом этаже.
Паркер какое-то время молча разглядывал мелкие и где-то женственные черты лица Форбса, затем решительно надел на голову шлем и перед глазами вновь появилась поверхность звёздного крейсера, отсвечивая свет далеких звезд. Паркер заворожено смотрел, отдаленно представляя размеры этой железной махины. С большим трудом он оторвал взгляд от иллюминатора и огляделся. Рубка, напичканная электроникой, представляла интерес только для специалиста, а Паркер им не был. Он тоскливо оглядел длинные панели тумблеров, реле и переключателей, одновременно уясняя, что проблема не столько пока в том, чтобы выжить на крейсере, сколько вообще туда добраться.
– Паркер! – тихо, как будто с соседней звезды позвал чей-то голос. – Управление катером такое же, как и в вертолете. С богом, сынок!
– Ладно – он медленно, пружиня шаг, двинулся к пульту управления. На экране бортового компьютера ползли вверх строки текста.
Очевидно, это какое-то техническое описание. Ага, речь вероятно идет об этом крейсере, а вот это уже интересно – планы трех палуб крейсера. Машинное отделение находится на втором уровне в хвостовой части корабля. Стыковочный отсек слева по борту на первом. До машинного отделения четыре перехода и одна шахта лифта, еще можно жить!
Когда-то ему приходилось смотреть по телевизору что-то подобное, но время было за полночь и в памяти остался совсем ненадолго. Помнилось только, что там какие-то космические монстры сражаются с людьми, в общем обычный сюжет для такого рода игрушек. Только вот сражаться с ними в виртуальном кошмаре Паркеру еще не приходилось. Но он отбросил пока все страхи и сомнения, главное сейчас высадиться на крейсере – дальше по обстановке. Он мягко потянул на себя штурвал, удивляясь насколько легко катер слушается его, потом слегка качнул его влево и снова выровнял. Машина слушалась отлично. Стыковочный отсек слева по борту освещался только аварийными лампочками, расположенными по кругу магнитоулавливателями. Основное освещение не работало, тем не менее автоматика стыковочного отсека неожиданно сработала. На экране бортового компьютера появилась вопросительная надпись. Паркер пробежал пальцами по клавиатуре, набирая цель прибытия – стыковка, тип и позывные катера. Со стороны крейсера последовало минутное молчание, после чего между компьютерами крейсера и катера состоялся короткий диалог, итог которого – данные траектории захода на стыковку. Далее последовал короткий мелодичный звонок и на пульте загорелась синяя лампочка «Стыковка в автоматическом режиме».
