– Нари! Ты же не мужчина и должна следовать за мной, – с натянутой улыбкой на лице сказал Тай, которого я с завидным упорством пыталась вести в медленном танце.
– Я просто волнуюсь!
Еще бы мне не волноваться! Хотя дворцовые развлечения не были для меня в диковинку. Еще когда я была ребенком, состоялось мое официальное представление ко двору Рассветной империи. Но сегодня происходит важнейшее событие в моей жизни – первый бал, на котором, по правилам дворцового этикета, придворное общество официально призна́ет меня леди, на руку и сердце которой могут претендовать молодые люди. Само собой, я волновалась. И даже немного нервничала, но в то же время регулярно прогуливала уроки танцев, потому что даже не могу припомнить, что ненавижу больше танцев. Родители пригласили лучшую наставницу, долгие годы преподававшую в школе для идеальных невест. В свое время этому заведению для будущих жен драконов не было равных на всей территории империи, но и она не смогла разбудить во мне интерес к столь ненавистному занятию.
– Нари! – снова отвлек меня кузен. – Перестань, я прошу тебя! Я кронпринц Рассветной империи, и мне совсем не хочется, чтобы кто-то засомневался в моей способности вести даму в танце.
Я только виновато посмотрела на дракона и скромно потупила глаза, упорно делая вид, что я тут ни при чем. И ноги, периодически наступающие на начищенные туфли партнера, тем самым лишая их блеска, вовсе не мои. Неудивительно, что я чуть не завизжала от радости, когда музыка закончилась. Сделала не совсем элегантный реверанс – а что поделать, нет у меня должной плавности в движениях, как утверждала незабвенная леди Роол, которая имела честь на протяжении пяти долгих лет преподавать этикет мне и моему младшему брату. Тай элегантно поклонился, невзначай поправив ворот сюртука и, любезно предоставив мне свою руку, провел к нашим родителям, стоящим вместе.
– Она отвратительно танцует, – пожаловался кузен, слегка наклонившись к моему отцу.
Отец светло улыбнулся, слегка прищурив свои невероятные золотые глаза, и ободряюще приобнял меня за плечи, словно стремясь защитить. А вот льняная бровь моей матери нервно поползла вверх. Мама очень волновалась по поводу этого бала и, в частности, лично меня. Она всегда говорила, что я «ходячая катастрофа», которую оставлять надолго без присмотра опасно не столько для меня, сколько для окружающих… Причины так думать у нее конечно же были, но я все равно категорически не согласна с таким определением в адрес моей скромной персоны.
– Ты что, прогуливала уроки танцев? – взволнованно зашептала мама мне на ухо так, чтобы не услышали окружающие.
Я смутилась, ибо танцы никогда не были моей страстью, но маме-то об этом знать не положено! И я отрицательно покачала головой. Мама подозрительно прищурилась, но ничего не сказала.
– Точно прогуливала, все ноги мне оттоптала, – сообщил Тай и взвыл, как только я с силой наступила ему на ногу острым каблучком. – Ну вот, я же говорил! – словно в подтверждение своих слов указал кронпринц на вмятину, оставшуюся на идеальном носке туфли.
– Нари! – воскликнула мама, делая страшные глаза.
Я невинно опустила взгляд и проигнорировала злое пыхтение кузена и возмущенное сопение мамы.
– Пойдем, устроим тебе экзамен по танцам, – сказал отец, аккуратно выводя меня под локоток в центр зала.
Сначала я хотела отказаться. Сказать, что мне, мол, и здесь хорошо, в первую очередь потому, что танцевать не нужно. Но, встретившись с сердитыми глазами маменьки, которая явно намеревалась прямо сейчас напомнить мне о моей безответственности и неумении вести себя в приличном обществе, решила все же пойти. Папа всегда такой. Умеет сглаживать углы, избегать конфликтов и с невероятным тактом разряжать обстановку. Если честно, маме все завидуют. Вот все, даже моя нянюшка, которая, нужно сказать, дожила до весьма почтенного возраста, всегда, когда видит маму и отца рядом, готова прослезиться, томно вздыхая и любуясь отцом.
Мы живем в Рассветной империи, обители великого и древнего народа. Драконы иногда чрезмерно гордые и порой даже заносчивые, подобно моему кузену, но папа – он другой. Он, конечно, утверждает, что раньше был не лучше Тая, а может, даже и более наглым и высокомерным, пока не встретил маму и не полюбил ее, но мне кажется, что он лукавит… Никогда не верила в сказки, равно как и в то, что сила великой любви может заставить человека измениться.
Вот мой дядя, который ни много ни мало – император драконов, как был заносчивым и весьма высокомерным типом, так им и остался. Конечно, в кругу семьи он становился другим, более открытым, даже веселым, но на приемах выглядел, словно глыба льда, лишенный чувств и эмоций, которой нет дела ни до чего, кроме себя. Вот и сейчас император Шахригар стоял неподалеку от своего величественного трона в окружении семьи, но выглядел при этом крайне отстраненно и холодно. Сразу было ясно: играет на публику, потому что столь беспристрастным, похожим на каменную маску, лицо императора обычно бывало при большом скоплении народа.
– Ты отбываешь завтра? – прервал мои раздумья отец.
– Да, утром, – тут же отозвалась я.
– Мы будем скучать, – заверил меня родитель, быстро кружа по залу. – И да, уроки танцев ты точно прогуливала.
Я улыбнулась. Вот папе я в этом признаться ни капельки не боялась!
Бал подходил к своему завершению, и завтра утром я должна была отбыть в свою альма-матер – в Высший Институт Магических Искусств. Отпустили меня только в связи с предстоящим раутом. Даже освободили от занятий в пятницу, дабы я могла достойно подготовиться к знаменательному событию. В институте только директриса осведомлена о моем положении в обществе, как, собственно, и о происхождении. Я предпочла, чтобы моя принадлежность к императорской семье оставалась в секрете. Так и учиться и жить проще! Тогда с тобой дружат не из-за того, что твои родители влиятельные люди, а просто потому, что ты интересен, как человек. По крайней мере, никто не пристает ко мне с глупыми просьбами о помощи в трудоустройстве после окончания института и тому подобными корыстными глупостями.
После бала мы всей семьей остались во дворце. Родители собирались проводить меня и после отправиться домой, поэтому на ночь решили задержаться. Как только я пришла в выделенные мне покои, сразу же со стоном опустилась в кресло и сбросила ненавистные туфли на довольно высоком каблуке. Я устало посмотрела на стоящее передо мной зеркало в красивой, массивной и для чего-то украшенной драгоценными камнями раме.
– Ри, выходи! – позвала я своего двойника, который наверняка бродил где-то неподалеку на просторах зазеркалья.
