Шнырь легким шагом сбежал по ступенькам в гулкую утробу харчевни «У ликвидатора», располагавшейся в подвале бывшего комбината «Дружба». Предприятие уже несколько месяцев являлось основной базой клана «Честь и Мужество» (в обиходе сталкеры сокращали название группировки до «Честь», а ее бойцов именовали «мужиками»), которая вполне лояльно относилась к вольным сталкерам. После возвращения из вылазки в окрестности поселка Гайтер Шнырю не терпелось промочить горло и поесть нормальной еды вместо консервов. У владельца заведения, всем известного как Трактирщик, с недавних пор работали двое парнишек, закончивших кулинарный техникум в Хабаровске, и, надо сказать, на неизбалованный местный контингент их стряпня производила самое благоприятное впечатление.
Сизый сигаретный дым ленивыми волнами плыл по немноголюдному залу, а периодическое бряцание ложек по посуде и звон граненых стаканов лишь немного оживляло монотонный гул полупьяных разговоров. Прислушавшись, Шнырь понял, что за время его отлучки в самой большой зоне отчуждения на планете ничего нового не случилось. Иначе бы сталкеры не мусолили события трехлетней давности: взрыв первого реактора недостроенной Дальневосточной АЭС на озере Хорпы, захват Чукотской АЭС неизвестными боевиками, да провалившуюся эвакуацию жителей Билибино и Комсомольска-на-Амуре.
– Вот ты объясни мне, – требовал у товарища один из подвыпивших спорщиков, – почему аномальные полюса возникли у двух АЭС и расширялись навстречу друг другу, а? Почему Зона перестала расти, когда они соединились?!
Загадок и правда хватало, но за прошедшее время никто толком так и не смог ответить на вопросы, откуда взялись аномалии, как источником мощного радиоактивного выброса стала станция, на которой и в помине не должно было быть ядерного топлива, и какова судьба шестизначного числа пропавших без вести. Правительство отделывалось сухими отговорками в стиле «делается все возможное», не афишируя информацию о бесследном исчезновении всех до единой групп спецназа, направленных в районы бедствия. Переплетенная со слухами и догадками, из уст в уста передавалась обрывочная информация о неких Повелителях Зоны и их сверхъестественных возможностях. Возможно, сталкер по прозвищу Меткий, ставший знаменитым после своего рейда в заброшенный поселок Лиан, прояснил бы многое по этой теме, но как сообщили в новостной ленте, он погиб на железнодорожной станции Комсомольск-Сортировочная, угодив в засаду убийц по найму.
Шнырь заказал тушеной картошки с мясом, овощное рагу, хлеба и конечно же водки. Выход в Зону на несколько дней, даже сам по себе, без перестрелок с врагами и поединков с мутантами, является серьезным стрессом. Чтобы остаться в живых, человек должен все время, ежеминутно, сохранять предельную концентрацию. Поэтому расслабиться по возвращении на базу, вытравив спиртным из эмоциональной памяти кошмарные образы, стало для сталкеров ритуалом, жизненно необходимым ради сохранения психики хотя бы на уровне условно-нормальной.
Приятелей за другими столами Шнырь не обнаружил, и поэтому когда после третьей стопки, выпитой в одиночестве, в бар зашел неизвестный сталкер и спросил разрешения составить компанию, он не стал возражать. Новичок по имени Виктор пояснил, что в Зоне недавно, ему даже «погремуху» еще никто не прилепил. Обычная история – таких как он появлялось и исчезало здесь сотни, если не тысячи. Ведь многие видели в аномальной зоне растянувшейся на пять с половиной тысяч километров, не катастрофу, а перспективу, точнее – новый Клондайк. Россияне прекрасно понимали, что армия не сможет держать под контролем столь огромное пространство, и потому сталкерство в Дальневосточной Зоне развивалось чрезвычайно быстро. По климатическим причинам север стал уделом немногочисленных экстремалов, в то время как на юге явление имело массовый характер «Золотой лихорадки».
Новичок сделал заказ, и сталкеры опрокинули по сто грамм за знакомство. Как только Виктор узнал, с кем его свела судьба, он обрушил на Шныря настоящий град вопросов. Интересовало все: и аномалии, и встречи с мутантами, и места, богатые артефактами, и ветеранские хитрости. Впрочем, найдя благодарные уши и подогреваемый изнутри алкоголем, бывалый сталкер вскоре сам разошелся и стал сыпать историями, слыша которые Виктор даже забывал поесть и выпить.
Шнырь действительно имел в Зоне репутацию отменного следопыта и разведчика. Собственно, и прозвище он получил за способность пролезть или пробраться туда, куда другим дорога заказана. Однако, поскольку специалистов, умеющих читать следы, существенно меньше, чем обладающих навыками разведчика, то частенько его называли Следопытом – скорее даже не в качестве погоняла, а уважительного обозначения редкой специальности.
– Сразу видно, что ты новичок, – через какое-то время смеялся Шнырь. – Водку пьешь вяло и помалу, не по-сталкерски. Смотри, а то так скоро за сотню метров от тебя счетчик Гейгера зашкаливать будет! Водка в Зоне, брат, – первый друг после любой вылазки: радиацию из организма выводит, которую ты по буеракам насобираешь. У сталкеров увеличенная печень – профессиональное заболевание. Кстати, классический анекдот в тему!
– Жги!
– Приходит сталкер к доктору с сильными болями с правой стороны груди. Ну, тот его посмотрел, послушал, пощупал и говорит:
– Придется вам, голубчик, правое легкое удалить!
– Добегался по зараженным местам, – уныло говорит сталкер. – У меня рак?
– Да нет, просто ваша печень в брюшной полости не помещается и легкое выдавливает.
Оба собутыльника громогласно рассмеялись.
– Прав ты, конечно, зеленый я еще, – сказал Виктор. – Учиться мне еще и учиться. Пойдем, покурим на свежем воздухе, а потом еще закажем и продолжим. А точнее, я закажу – надо же отблагодарить за науку!
Выйдя наружу и зайдя за угол, Виктор, покачиваясь, прилепил сигарету к губе и угостил Шныря из пачки «Мальборо».
– Дай-ка глянуть. Ого, да это же настоящие, американские! Где достал?
