На краю мертвой деревни, ощерившейся разбитыми окнами домов и черными провалами вместо дверей, выделялся один дом. Нет, он не выглядел, как новый, но в отличие от соседних строений здесь имелись стекла в рамах, над трубой вился дымок, а за вполне исправным забором, гремя цепью, по двору бегал голубоглазый маламут.
Хозяйка жилища хлопотала на кухне. Достала ухватом из печи чугунок с картошкой, поставила его на широкий деревянный стол и вдруг резко выпрямилась, прислушиваясь.
– Кого еще там принесла нелегкая? – с тревогой спросила она и бросилась к стене, на которой висела двустволка.
Захлебываясь, во дворе лаял пес, но не радостно, как если бы вернулся Леший, а с такой яростью, словно он собрался драться насмерть. Смахнув в карман патронов про запас, женщина шагнула в сени ровно в тот момент, когда во дворе грохнул выстрел, и собачий брёх оборвался. Теперь жди беды – мимо живого Мухтара никто чужой пройти не смог бы.
Взведя курки, хозяйка замерла в полумраке, судорожно сжимая ружье в мгновенно вспотевших руках. Скрипнул порог, и дверь распахнулась – за ней стоял типичный сталкер: полумаска, туристическая куртка цвета хаки с капюшоном, охотничьи штаны «весна-осень» и армейские берцы. Он вернул руку на цевье помпового дробовика, но не успел выстрелить первым – залп картечью из двух стволов в упор сбросил мужчину со ступенек. Его убийца шагнула следом, на ходу переламывая ружье для перезарядки, и только тут увидела еще двоих, стоявших по сторонам крыльца. Один из них взмахнул автоматом и ударом приклада отправил женщину в глубокий нокаут.
Нападавшие кинулись в дом, но, никого более не обнаружив, вернулись назад.
– Огуляем стерву? – со злостью в голосе спросил напарника сталкер ростом пониже, с длинными, почти до колен, руками.
Он все еще не оправился от пережитого страха и жаждал мести, с интересом поглядывая на лежащую без сознания женщину.
– Ты чо, Гибон, совсем ополоумел, что ли?! – привел его в чувство старший группы. – Хочешь, чтобы в самый разгар плясок тебя сзади ее муж по плечу постучал?
– Да я…
– Забыл к кому мы пришли? Это ведь черные сталкеры, будь они неладны!
– А чо еще с ней делать? – обиженно нахохлился не желавший сразу сдаваться негодяй. – Изба набита артефактами! Отпразднуем по-быстрому и свалим восвояси! Просто так, что ли, ее отпустить? Пусть за Кешу ответит!
Оба разбойника снова посмотрели на своего покойного кореша, лежащего на спине с развороченной грудной клеткой, вперившего застывший взгляд в небо.
– Ее мужик скоро придет. Или для кого она, по-твоему, обед готовила? А насчет Кеши – пусть нам сначала за него заплатят, – решил старший, – а потом уже и спросим по полной! Закрой ему глаза.
– Дровосек, ты думаешь, здесь не все их богатства? – полюбопытствовал обезьяноподобный, выполняя приказание.
– С собой у него по-любому есть! – ответил старший. – А если нам покажется мало, то можем отправить его поискать еще! Или у друзей своих по клану «Проклятых» может занять. Во всяком случае, другую такую гладкую бабу он себе в Зоне точно не найдет! Так что придется ему расстараться для нас.
– Ох, может, и правда, лучше не трогать ее? – переменил тон Гибон, вспомнив, в чей дом они залезли. – «Проклятых» себе на хвост сажать…
Дровосек сгреб подельника за грудки, прижал к стене и заглянул в глаза.
– Что, уже в штаны наложил?! – свирепо спросил он, брызгая слюной в лицо собеседнику. – Не ссы! По уму все сделаем – можно будет из Зоны сваливать! И плевать нам тогда на всех черных сталкеров вместе с их кланом! Это шанс разом обеспечить себе сладкую жизнь, и мы его не упустим! Усёк?
– Да понял я, понял!
– Вызови по рации Ужа – пора сматываться, а я пока записку напишу.
Минут через пять налетчики погрузили в подскочивший «уазик» бесчувственное тело пленницы со связанными руками и кляпом во рту (минут сорок назад сталкеры нарочно оставили машину у подножия сопки, чтобы шум двигателя не выдал их раньше времени).
– А Кеша где? – поинтересовался водитель.
– На корм воронам пошел!
– Может, подпалим хозяйство напоследок?
– Еще один умник! А если огонь на хату перекинется, что с нашим посланием станет? Крути лучше баранку и не беси меня!
Эхо первого выстрела, которым убили Мухтара, укатилось не на один километр, и Леший его услышал. Он сразу понял, где стреляли, и поспешил на выручку. Вскоре рявкнуло старое ружье, и наступила тишина. Черный сталкер был уверен – Ярослава просто так не спустит курок, а потому бежал сломя голову, но все равно опоздал. Минут на десять, не меньше.
Мертвый пес, неизвестный бродяга, превращенный в решето, и валяющаяся у него в ногах двустволка с неизвлеченными гильзами рассказали Лешему многое о произошедшем в его отсутствие. На секунду ему даже стало страшно заходить внутрь, потому что на ментальном уровне он не чувствовал присутствия жены и боялся обнаружить ее истерзанное и мертвое тело. Однако в результате все, что удалось отыскать в перевернутом вверх дном доме – записку от похитителей на кухонном столе.
***
Меткий и Жердев спустились в столовую, находившуюся на первом этаже общежития пограничников, и сели обедать. Точнее сказать, это капитан уплетал за обе щеки, а Праведников по глоточку пил компот и с тоской поглядывал то на товарища, то в свою тарелку. Все-таки посиделок, подобных ночному гулянию с моряками после рейда в Японию, у сталкера не было уже лет семь, а Николаю с его габаритами перенести братание с подводным флотом было в любом случае легче.
– Тяжело, Сергеич? – участливо спросил Николай.
– Терпимо.
– Слушай, может, нам рвануть на отдых, пока не началась большая заварушка? Я думаю, благодаря междоусобным разборкам Повелителей, какое-то время у нас есть.
