Девять месяцев назад служанка Лилия соединилась с графом узами любви. Молодая девчонка – хороша! Умела читать и любила заниматься цветами в саду, когда выпадала свободная от работы по дому секунда.
Но сам Дьявол почувствовал, как юная Лилия превращается в женщину. Как наливается грудь, округляются бедра и заостряется талия. И будто бросил спичку в ее сердце, разжигая нежные и страстные чувства к графу. При усадьбе служили парни, но глупые и наглые. Граф же, несмотря на солидный возраст, вызывал восхищение у Лилии. Умный, добрый и внимательный мужчина стал чаще заглядываться на служанку. То роняет комплимент, заставляя девушку краснеть, то невзначай касается девичьего пальчика.
Когда на часах перевалило за полночь и дом наполнился тишиной, раздался стук колес. В эту ночь жена графа – ворчливая старуха – вернулась от сестры на день раньше и чуть было не спустила дух от омерзения и стыда. Она застукала любовников.
Хозяйка была жестокой женщиной и тайно увлекалась черной магией. Граф имел достойное образование и ум, но человеком был бесхарактерным и млеющим при виде жены. Еще долго мучал ее стыдливыми извинениями, вымаливал прощение новыми платьями и украшениями из дорогих камней.
Лилию графиня в тот же вечер отправила в Северную деревню. Напоследок застегнула ей браслет на запястье и сказала: «Теперь твоя дочь, внучка, правнучка и все женщины, в чьих жилах будет течь твоя кровь, не смогут родить, пока им не стукнет шестьдесят пять лет, а потом умрут в родах. Ребенок переломает им все дряхлые кости. А ты, паршивка, умрешь уже через девять месяцев. Носи его пока черви не доберутся до твоих костей».
Служанка не просила помилования. Смолчала, приняла проклятие и залезла в карету, веря, что молитвы к Богу ее спасут.
На северном небе зажглась Астерия. Каждый дом в Северной деревне через девять месяцев слышал истошные, убийственные крики боли женщины. Лилия безутешно рыдала, выла и молила Господа, чтобы схватки прекратились. Лилия любила и хотела ребенка, но мукой были часы перед мгновением смерти.
В холодную ночь миру явилась девочка, убив мать при родах. Повитуха дала ей имя в честь звезды – Астерия.
Астерию оставили в деревне. Она росла послушной и сообразительной девочкой, помогала женщинам с работой, ходила в церковную школу. Когда научилась читать, то перечитала все книги при церкви.
Девочка росла умной, хозяйственной, нежной и симпатичной. Однако, когда ей исполнилось шестнадцать лет и настала пора задумывать о женихах – случилась неприятность: Астерия не нравилась ни одному мужчине. С ней дружили, водили хороводы, но чтобы на свидание позвать – никто.
Старуха, у которой жила Астерия, устраивала девочке ритуалы белой магии, давала с собой разные травы, кормила капустой, чтобы грудь росла. Но это не помогало. Тогда Астерию отправили торговать в город на рынок – приодели, причесали, надушили. За три года в городе не было юноши, кто бы вызвался пригласить ее на свидание – ни кривого, ни косого, ни слепого.
