До наступления нового года оставалось всего три дня. Весь университет погрузился в веселые заботы по подготовке к празднику. Радостным хлопотам не мог помешать даже завершающий экзамен сессии, который, по традиции, назначали на последний день старого года. Наверное, в этом предполагался некий скрытый сакральный смысл. Мол, в новый год надо входить без любых долгов. В том числе и по учебе. А потом с чистой совестью наслаждаться каникулами.
Правда, последнее относилось лишь к тем, кого не отправили на пересдачу. Но таковых счастливчиков все-таки было подавляющее большинство. В основном все прекрасно справлялись с учебой.
Я стояла около окна своей комнаты в общежитии и мрачно наблюдала за суетой во дворе факультета.
Там старшекурсники заканчивали водружать иллюзорную елку. Расставленные по кругу амулеты с накопленной энергией, повинуясь финальному замыкающему заклинанию, вдруг приподнялись в воздухе, мягко засветились. А затем в быстро темнеющее вечернее небо под торжествующие вопли студентов неожиданно рвануло множество изумрудных магических нитей. Они переплелись в полете – и под всеобщие ликующие крики во всем своем великолепии возникла красавица ель, украшенная сверкающей мишурой и хрупкими шарами, в глубине которых билось яркое оранжевое пламя.
Это было воистину чарующее зрелище. И против воли я слабо улыбнулась, залюбовавшись сотворенным чудом.
Да, конечно, я знала, что ель не настоящая. Если подойти ближе и попытаться прикоснуться к ее колким зеленым иголкам, то рука просто пройдет через иллюзию. Но это знание не уменьшало восторга от увиденного.
Тем временем студенты во дворе споро принялись делиться на команды. Намечалась очередная веселая снежная битва.
– Не хочешь выйти и принять участие в забаве? – вкрадчиво поинтересовался Айс.
В отражении стекла я видела, что хранитель факультета рода Уайтнаров бесшумно материализовался на письменном столе позади меня. Белый лис сидел, обернув лапы двумя пушистыми хвостами.
К слову, оба они были совершенно одинакового размера. Более того, я видела крошечный третий, уже начавший расти.
– Почему ты остаешься в этом облике? – поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос. – Сам говорил, что сможешь менять их по собственному желанию, едва только второй хвост отрастет полностью.
– Наверное, я просто привык к этому, – с едва заметной заминкой ответил Айс.
– Или же привыкла Тьма? – прозорливо уточнила я.
Айс низко опустил голову, как будто смутившись.
– А что ты сможешь делать, когда отрастет третий хвост? – спросила я.
– Многое, – уклончиво сказал Айс. – Очень многое.
– Но все-таки? – не унималась я.
– Настанет время – узнаешь, – отрезал Айс и тут же торопливо добавил, видимо, заметив, что я собираюсь продолжить расспросы: – И не переводи разговор на другую тему, Амара! Почему ты не хочешь выйти на улицу и немного развлечься вместе с остальными? Ты, считай, несколько дней на свежем воздухе не была. Только до столовой да обратно гуляешь.
Я раздраженно фыркнула и опять все свое внимание сосредоточила на происходящем во дворе.
Там уже вовсю шел самый настоящий бой. То и дело раздавались громкие взрывы дружного хохота, через которые пробивались одинокие возмущенные голоса тех, кому снежок угодил за шиворот или в лицо.
Сердце сжалось в невольной тоске. Если честно, то мне очень хотелось влиться во всеобщее веселье.
– Или ты боишься?
Айс размытой белой тенью перепрыгнул со стола на подоконник. Пытливо заглянул мне в глаза.
– Но чего? – продолжил с искренним недоумением. – Энни и Тернара больше на факультете нет. Питер, единственный оставшийся из той компании, вряд ли начнет тебя задирать. Будет неплохо, если ты сделаешь попытку наладить отношения с однокурсниками. В настоящий момент этому ничего и никто не мешает.
– Пустая и заранее провальная затея, – хмуро обронила я. – Что-то не заметила я ни у кого из них желания подружиться с безродной.
– Да откуда тебе знать, если ты даже не пыталась ни с кем пообщаться! – возмущенно воскликнул Айс. – Мне кажется, сейчас самое время выйти из тени, где ты так упорно прячешься. Все в курсе твоего сражения с Энни и знают, что именно ты победила оборотня. Уверен, что отношение к тебе после этого изменилось в лучшую сторону.
Воспоминание об Энни заставило меня досадливо поморщиться.
Странно. Даже, наверное, неправильно. Но почему-то я испытывала жалость к ней. Энни нельзя было назвать расчетливой жестокой убийцей. Все преступления она совершила исключительно по вине звериной части своей натуры, которую при всем желании не могла контролировать. По моему мнению, истинными виновниками смертей в университете были ее родители. Ну, или те люди, которые отправили ее учиться, снабдив маскирующим амулетом, но не соизволив никого предупредить о том, кем на самом деле является девушка.
– Амара, давай честно. – Айс склонил голову, хитро посверкивая алыми бусинками глаз. – По какой причине ты прячешься в комнате, не желая никого видеть и ни с кем общаться?
– Я… – начала я, покосившись на разложенные учебники.
– Только не ври о подготовке к экзамену по теоретической магии, – оборвал меня Айс. – За все эти дни ты даже одной страницы не прочитала. А если и прочитала – то не уверен, что запомнила хоть кто-то. Ты часами смотришь на одну и ту же строчку, но мыслями находишься совсем в другом месте. Что происходит?
– Как будто ты не знаешь, – огрызнулась я.
– Не знаю, – твердо сказал лис. – Лишь догадываюсь.
Я с тяжелым вздохом отошла от окна. Опустилась на стул, положила на стол локти и спрятала в раскрытых ладонях лицо.
Не хотела я продолжать этот разговор. Потому что не была уверена, что сумею справиться со своими эмоциями.
– Обижаешься на Вэлнара? – поняв, что ответа так и не последует, прямо спросил Айс.
– Да, – после долгой паузы тихо призналась я.
Перед мысленным взором встал мой последний разговор с главой рода черных драконов.
Когда я очнулась в его спальне, то долго не могла понять, где я и что произошло. Явь и сон слишком сильно переплелись в моем сознании. Мне так хотелось верить, что битва драконов лишь привиделась мне в каком-то очень реальном и страшном кошмаре. Что не было ни похищения, ни разговора с Кеннаром, который находился под чужим ментальным влиянием. Что я не упала с вершины одинокой башни, затерянной в песках Пустоши, получив удар смертельного заклинания в спину.
Но хватило лишь взгляда на Вэлнара, который сидел на краешке кровати, держал меня за руку и при этом виновато прятал глаза. И я отчетливо и ясно осознала: все это было. Было в реальности. Но самое гадкое заключалось в том, что за этим последовала и донельзя болезненная догадка. Я все это время играла роль наживки в игре Вэлнара и Эйнара против таинственного ментального мага. Им было необходимо, чтобы он хоть каким-то образом проявил себя. И я подходила для этого наилучшим образом.
