Глава 1.
Непроходимый уровень
Женя сидел за компьютером. Вечер для игры выдался на редкость удачный: завтра воскресенье, а значит, уроки делать не нужно, родители ушли в театр и должны были вернуться не скоро. Самое благоприятное стечение обстоятельств, чтобы пройти, наконец, этот таинственный уровень «Стартгейма».
Ходили слухи, что эта новая компьютерная игра не простая, а с каким-то секретом, и тот, кто первым пройдёт её до конца, якобы получит приз. Что за приз, откуда поползли эти слухи – никто толком не знал, но все ребята в школе в свободное время играли в «Стартгейм». Правда, пока никто не смог разгадать её тайну.
Виталик, лучший друг Женьки, каждый день в школе встречал его одним и тем же вопросом:
– Ну что, прошёл?
А Женька отвечал:
– Нет ещё.
– И я – нет… – вздыхал Виталик. – Эта игра какая-то заколдованная! Наверное, там ошибка.
А дело было в том, что один из уровней «Стартгейма» был непроходим. Все до единого игроки на расспросы друзей отвечали, что дошли только до 8-ого уровня, и дальше игра не поддавалась. На том же самом уровне «застрял» и Женька. Застрял в том смысле, что ему никак не удавалось пройти его. Он бился над ним уже несколько дней, но всё напрасно. Видимо, там был какой-то особенный секрет, способ, до которого никто из мальчишек не додумался.
Было в этом что-то таинственное и необъяснимое, и Жене очень хотелось стать первым, кто разгадает секрет уровня. Это бы очень подняло его репутацию в школе.
Так что сегодня, провожая родителей в театр, Женя мысленно готовился к битве. Настраивался на победу и только на победу. Жаль только, что времени на игру у него, как обычно, было очень мало. Родители предупредили сына, что компьютер через полтора часа заблокируется. Потому что, по мнению мамы, именно такое количество времени, проведенное за игрой, не могло сильно повредить его умственному развитию. На взгляд Жени, этого времени было катастрофически недостаточно, чтобы насладиться процессом.
Мальчику казалось, что он уже изучил непроходимый уровень, как свои пять пальцев: знал все ловушки и секретные клады, ловко уворачивался от врагов, управлял действиями компьютерного персонажа, как своими собственными. Иногда ему мерещилось, что это он сам прыгает, бегает, сражается и вновь проигрывает. Бывало, что ему даже ночью снилось, что он продолжает играть в «Стартейм».
– Да что же я делаю не так? – разочарованно воскликнул Женя.
Он в очередной раз проиграл, на экране появилась надпись «Game over» под аккомпанемент раздражающей провальной мелодии. Знаете, из таких, что проникают прямо в сердце, чтобы игрок полностью ощутил всю горечь поражения.
Который раз уже он проходил уровень почти до конца, но снова и снова проигрывал финальное сражение с Бигбосом. Бигбос – огромный паучище, которого надо было победить в конце 8-ого уровня. Он сидел на огромной паутине в своём логове и сторожил переход на следующий уровень. Каждый раз чудовище злобно хохотало, одержав победу над игроком. Вот и сейчас, казалось, его многочисленные чёрные глазки насмешливо смотрели с экрана прямо на мальчика. Женя вздрогнул.
«В игре точно есть какой-то секрет», – подумал он.
Он упрямо тряхнул головой и попробовал сыграть снова. Но как только заиграла жизнерадостная музыка, возвещая начало уровня, тут же на пол-экрана развернулось окно с надписью: «Время игры истекло». Игровое время, разрешённое родителями, закончилось.
– Не может быть! – застонал Женя. – Так быстро?
Он глянул на часы. Действительно, полтора часа пролетели как один миг – он и не заметил.
– Так не честно, не честно! – воскликнул Женя. Он никак не хотел смириться с тем, что опять потерпел неудачу. Даже стукнул рукой по экрану монитора, чтобы хоть как-то выместить свои эмоции. Вдруг прямо поверх окна со словами «Время игры истекло» появилось новое окно, которое полностью перекрыло собой родительское предупреждение. На экране теперь красовался вопрос «Вы хотите покинуть игру?», и две копки для выбора ответа: «Да» – «Нет».
– Конечно, я не хочу, – буркнул Женя и нажал на кнопку «Нет».
Экран мигнул, и появилась новая надпись: «Продолжить игру можно только с полным погружением. Пожалуйста, подтвердите свой выбор». И ниже две кнопки: красная «Старт» и зелёная «Выход».
– Что значит с полным погружением? – удивился Женя. Раньше таких надписей в игре он не замечал.
Игрок пожал плечами, и, не особенно задумываясь о последствиях, нажал кнопку «Старт». И как только он это сделал, всё вокруг стало удивительным образом изменяться: жизнерадостная мелодия игры зазвучала так громко, что Жене захотелось заткнуть уши, цвета стали перемешиваться между собой, предметы исказились до неузнаваемости. Мальчик моргнул от удивления, лишь на долю секунды закрыл глаза, а когда открыл – оказался уже в другом мире.
– Вот это да! – вырвалось у него.
Его комната и окружающие знакомые предметы исчезли: вокруг простирался фантастический пейзаж, нарисованный такими яркими красками, что непривычным глазам больно было смотреть. Пронзительно-голубое небо, ядовито-зелёная трава под ногами, одинаково круглые серые камни – всё было какое-то ненастоящее. Слишком яркое, слишком чёткое, слишком «компьютерное».
– Как в игре! – подумалось Жене.
Музыка продолжала играть, но уже не так громко, как в самом начале. Теперь она шла ровным повторяющимся фоном, и мальчик не понимал, откуда она доносится. Как будто он оказался в самом центре игровой мелодии, окружный ею со всех сторон.
И вдруг он догадался! Вот что значит «полное погружение»!
– Я же в компьютерной игре! – прошептал Женя. – Это ведь самое начало 8-ого уровня.
Он с удивлением рассматривал знакомые декорации: серые камни, заросли травы, синие горы вдалёке. Тут и там в воздухе висели золотые монетки, сверкая блестящими боками и поворачиваясь вокруг своей оси. В игре его персонаж должен был подпрыгивать и сбивать эти монетки, зарабатывая себе дополнительные очки и пополняя мешок с золотом.
– Стоп! А я-то кто? – вдруг всполошился Женя. И немедленно начал себя осматривать. Дело в том, что перед началом игры в «Стартгейм» игрок мог выбрать одного из нескольких героев, чтобы управлять им. Были там всякие разные чудные персонажи: и с хвостами встречались, и с рогами, и со свиными пятачками.
Но на этот раз Жене, кажется, повезло. Его руки и ноги оказались на месте, голова тоже. Рогов на ней, к счастью, не обнаружилось, и мальчик вздохнул с облегчением. Он остался самим собой, изменилась только одежда. Теперь на Жене были мягкие кожаные штаны и жилетка, футболка с длинными рукавами, на голове как влитой сидел шлем с большим фонарём. Дополняли костюм плотные перчатки, высокие сапоги, а также защитные щитки на локтях и коленях.
