В начале 1916 года войска под командованием генерала Юденича осуществили прорыв на Закавказском фронте и к середине февраля вошли в турецкий город Эрзерум, захватив до десяти тысяч военнопленных.
Лето 1916 года: в самом разгаре широкомасштабное наступление русских армий, вошедшее в историю под названием Брусиловский прорыв. В начале июня, после мощнейшей артподготовки из двух тысяч орудий на фронте в триста километров – от Припяти до Буковины – началось грандиозное наступление. Армии под командованием генерала Брусилова прорвали Австрийский фронт.
В этой победе важно то, что русская сторона не обладала значительным превосходством (по законам военной науки для наступления необходимо превосходство в три-четыре раза). У Брусилова было сорок пехотных и пятнадцать кавалерийских дивизий – всего 132 тысячи человек против тридцати восьми с половиной пехотных и одиннадцати кавалерийских дивизий австрийцев. Русская армия имела 1770 лёгких и 168 тяжёлых орудий против 1301 лёгких и 545 средних и тяжёлых австрийских орудий.
Основной ударной силой наступающих войск была 8-я армия Каледина. Её пятнадцать дивизий противостояли тринадцати австрийским. Но уже запас снарядов у русской артиллерии был впечатляющим: до двух тысяч на орудие. Предполагалось использовать сто снарядов в день. Но главное – это новое качество руководства. Метод Брусилова состоял в следующих принципах: первый – неожиданность, приготовления к удару тщательно скрывались. Второй – несколько наступающих колонн в разных местах и действующих одновременно – противник не мог знать, какой удар является главным. Третий – постоянная боевая готовность резервов, они находились «под рукой», но скрытые от разведки противника. Четвёртый – безукоризненная связь между наступающими частями (именно плохая связь стала одной из главных причин разгрома армии Самсонова в 1914 году).
К 16 сентября русские заняли Буковину и Восточную Галицию. В ходе наступления была разгромлена Австро-Венгрия, нанесено тяжёлое поражение германским войскам. Об этом свидетельствуют те факты, что в конце наступления на пути армий Брусилова уже не было австро-венгерских частей, а стояли немецкие и даже турецкие войска. Австро-Венгрия и Германия потеряли более полутора миллионов солдат. Пятьсот тысяч солдат Австро-Венгерской армии взяты в плен. Лагеря пленных венгров заполнили всю Россию, от Волги до Восточной Сибири. Линия фронта после Брусиловского прорыва проходила в районе Львова и Галича.
Измотанная войной Германия оставалась практически в одиночестве. К тому времени её материальное положение становилось критическим. На улицах городов стояли очереди, чтобы получить миску похлёбки из пищевого мусора. Даже эрзац-продукты выдавались по карточкам. А в это же время в Российской империи не было введено военное положение, произошло лишь повышение цен на продукты – в первую очередь в Москве и Петербурге.
Летом 1916 года был назначен новый командующий Черноморским флотом – молодой, но опытный вице-адмирал Колчак. К тому времени он уже стал известным учёным, побывавшим в экспедиции с бароном Толлем на шхуне «Заря», пережил суровую зимовку, за что получил титул Колчак-полярный.
Александр Васильевич был героем-минёром Русско-японской войны и даже побывал в японском плену вместе со своим другом и сослуживцем Тимирёвым. Отличился Колчак и в 1915 году, не дав немцам захватить Ригу.
После того как Николай II возглавил русскую армию, и русские перестали отступать (что подтверждают военные карты 1915–1916 годов), продвижения немцев на фронте не состоялось и им под занавес 1915 года нужна была очередная победа. Германия жаждала вернуть инициативу и получить возможность диктовать условия для заключения выгодного мира. Немецкое командование решило провести операцию по захвату Риги при поддержке кораблей. Здесь оборонялась 12-я армия Радко-Дмитриева.
На тот момент весьма хилый российский Балтийский флот, недостаточно восстановленный после 1905 года, никак не мог противостоять флоту Германии. Однако ещё слета 1914 года русские ввели в Рижский залив устаревший линкор «Слава»[1] и, под прикрытием его и ещё нескольких кораблей, загородили минами проходы для противника.
В сентябре командование минной дивизией Балтфлота принял капитан первого ранга Колчак. Ещё летом 1915 года по инициативе Колчака в Рижский залив для прикрытия минных постановок у берегов вновь вернули линейный корабль «Слава», который с апреля 1915 года готовился к отражению возможной атаки немецкого флота в Або-Оландском районе вместе с линкором «Цесаревич» и крейсерами-близнецами «Аврора» и «Диана».
«Слава», которой командовал капитан первого ранга Вяземский, отважно вступала в бой с немецкими кораблями, превосходящими её по дальнобойности артиллерии. Для этого на ней затапливалось несколько отсеков, корабль получал крен на один борт, и угол подъёма орудий увеличивался на 3 градуса, что усиливало до 8 кабельтовых[2] и дальность стрельбы. Получив сведения об активизации противника, Колчак и Радко-Дмитриев своевременно выработали совместный план по отражению удара.
Чтобы избежать мин, немцы провели по мелководью лёгкие суда и высадили крупный десант на южном побережье залива. Одновременно они развернули наступление с юга, от Митавы. Атаками десанта и с суши сломили оборону правого фланга 12-й армии, соединились и стали продвигаться вдоль моря, захватив Кеммерн. Создалась прямая угроза захвата Риги и овладения немцами весьма важного стратегического плацдарма.
Но тут со своими силами к южному берегу залива подошли Колчак и Вяземский. Значительную роль сыграл провал рижской экспедиции немцев 1914 года, когда они потеряли на русских минах несколько эсминцев и крейсеров – теперь крупные корабли остерегались приближаться. Поэтому с моря сухопутные войска прикрывались лишь тральщиками, сторожевиками и другими мелкими кораблями, которые флотилия под командованием Колчака быстро разогнала.
Во время очередной поддержки корабельной артиллерией фланга Северного фронта шрапнельным снарядом был убит командир линкора «Слава», капитан первого ранга Вяземский. Отвечавшей на корабельный огонь неприятельской батарее удалось попасть тремя снарядами в «Славу», и один угодил в прорезь боевой рубки, где были убиты капитан, несколько офицеров и матросов. Русские корабли высадили десант в тылу вражеской группировки, нанося удар навстречу контратакующим частям Радко-Дмитриева. Немцы понесли большие потери, были выбиты из Кеммерна и отброшены от Риги. Операция по её взятию сорвалась.
