Австралия (от лат. australis – южный) – самый маленький материк на Земле. За небольшие размеры её иногда называют материком-островом. Австралия полностью расположена в Южном полушарии. Южный тропик пересекает материк почти посередине, поэтому северная часть его находится в жарком, а южная – в умеренном поясе. С запада и юга Австралия омывается Индийским океаном, с севера и востока – морями Тихого океана.
Очертания материка просты, берега слабо изрезаны. На юге расположен Большой Австралийский залив. Самый большой остров – Тасмания, полуостров – Кейп-Йорк. Бóльшая часть побережья неудобна для судоходства. Значительные трудности создают гряды коралловых островов, образующих Большой Барьерный риф.
Австралия – самый плоский и низкий материк. Основная его часть представляет собой равнину. Самая высокая точка – гора Костюшко в Южном Уэльсе – поднимается всего на 2228 м. Самая низкая точка – солёное озеро Эйр – расположено на 12 м ниже уровня моря. По строению поверхности Австралия разделяется на Западно-Австралийское плоскогорье, Центральную равнину и Восточно-Австралийские горы. В Австралии нет крупных, полноводных рек. Самая большая речная система – Муррей с крупным притоком Дарлинг. Уровень рек во время засухи понижается, а во время дождей повышается. Многие озёра не имеют стока и засолены. Самое крупное из них – Эйр. Отличительная черта Австралии – большие запасы подземных вод. Основная часть Западной и Центральной Австралии пересекается редкой сетью сухих русел – криков, заполняемых водой только в период дождей.
Австралия – самый засушливый материк Земли. Климатические условия на континенте определяются его близостью к экватору. Над континентом выпадает в пять раз меньше осадков, чем над Африкой. Австралия расположена в трёх климатических поясах: субэкваториальном, тропическом и субтропическом. Пышная тропическая растительность встречается только в узкой прибрежной полосе или в долинах немногочисленных рек, 2/3 континента занимают пустыни и полупустыни. Преобладающая часть острова Тасмания расположена в умеренном климатическом поясе.
Австралия – это своеобразный огромный заповедник, где сохранились многие виды растений и животных, населявших Землю в далёкие времена. Большинство растений и животных ни в одной части мира больше не встречаются. Здесь произрастают эвкалипт, ставший символом страны, травяное дерево, пальмы, древовидные папоротники, многочисленные акации, фикусы, бутылочное дерево. Только здесь обитают ехидна и утконос (самые примитивные млекопитающие), сумчатые – кенгуру, коала. Разнообразен мир птиц: страус эму, попугаи, райские птицы, лирохвосты. Много ядовитых змей, ящериц, саранчи, москитов.
Австралия занимает среди материков первое место по относительной площади пустынь и последнее – по площади лесов. Зона влажных и переменно-влажных тропических лесов расположена на северо-востоке материка. По мере продвижения вглубь материка влажные леса сменяются светлыми и сухими эвкалиптовыми лесами, которые переходят в тропическое редколесье и саванны. Центральная часть материка занята обширными пространствами полупустынь и пустынь.
Дикая природа Австралии не имеет растений, используемых в земледелии. Все хлебные злаки, фруктовые деревья, а также дубы и тополя были завезены из Европы и других частей света.
Австралия была открыта позже других материков. Первое появление европейцев у берегов Австралии относится к 1606 г., и лишь в 1770 г. знаменитый мореплаватель Джеймс Кук открыл ее восточное побережье. Вскоре на юго-восточном берегу материка англичанами был заложен город Сидней. С конца XVIII в. начались колонизация, освоение и изучение Австралии англичанами.
Австралия – малозаселённый материк. Здесь проживает более 22 млн человек. Современное население состоит из двух групп: англоавстралийцев и коренных жителей (аборигенов).
Официальное название – Австралийский Союз. Государство расположено в южном полушарии на материке Австралия, острове Тасмания и близлежащих мелких островах. Этот наименьший из материков открыт в 1606 г. голландцем В. Янсзоном и назван Новой Голландией. Название «Австралия», что означает «южная земля», закрепилось в XIX в.
До XVII в. в стране жили только племена аборигенов, которые до прихода европейцев не знали ни железа, ни земледелия, ни скотоводства. Они занимались охотой, используя своё уникальное изобретение – бумеранг, и сбором плодов.
Государственный язык Австралии – английский. Столица – Канберра. Денежная единица – австралийский доллар. Глава государства – британская королева, её официальным представителем является генерал-губернатор.
Австралия расположена в тёплых климатических поясах. Восточные и северные берега омываются морями Тихого океана, западные и южные – Индийским океаном.
Из рек самые крупные – Муррей, Дарлинг. Австралия очень бедна пресной водой. Большинство рек во время засухи пересыхает. Такие речные русла называют криками. В пустынных районах есть солёные озёра – Эйр, Торренс, Гэрднер.
