Царская Россия позже других стран стала на капиталистический путь развития. Царское правительство, ослабленное поражением в Крымской войне и запуганное крестьянскими бунтами против помещиков, оказалось вынужденным отменить крепостное право в 1861 г. Отмена крепостного права была обусловлена экономическими условиями, т.к. оно задерживало развитие капитализма в России.
Но и после «освобождения» помещики продолжали угнетать крестьян. Единственное отличие заключалось в том, что крестьянин был лично свободен, его нельзя было продать или купить как вещь. До 1903 г. существовало телесное наказание, когда крестьян пороли розгами за малейшую провинность.
Остатки крепостнического хозяйства, громадные подати и выкупные платежи за землю помещикам вызывали разорение и обнищание крестьянских масс, заставляло крестьян уходить из деревень в поисках заработка. Они шли на фабрики и заводы в города, а фабриканты получали дешёвую рабочую силу.
Царская Россия была тюрьмой народов. Многочисленные нерусские народности были совершенно бесправны и подвергались всяческим унижениям и оскорблениям. Царское правительство приучало русское население смотреть на коренные народности национальных областей как на низшую расу, называло их «инородцами», воспитывало ненависть и презрение к ним; сознательно разжигало национальную рознь, натравливало один народ на другой, организовывало еврейские погромы, татаро-армянскую резню в Закавказье.
После отмены крепостного права развитие капитализма в России пошло довольно быстро. За 25 лет, с 1865 по 1890 год количество рабочих на одних только крупных фабриках, заводах и железных дорогах увеличилось с 706 тысяч до 1 млн. 443 тысяч чел., а к концу 90-х гг. – до 2 млн. 792 тысяч чел.
Промышленный подъём 90-х гг. был связан, в первую очередь с усиленным железнодорожным строительством, за 10 лет было выстроено свыше 21 тысячи вёрст железнодорожных путей. Железным дорогам требовалось огромное количество металла, топлива, каменного угля и нефти, что привело к развитию металлургии и топливной промышленности.
Годы промышленного подъёма сменялись годами кризисов, застоя промышленности, обрекавших сотни тысяч рабочих на безработицу и нищету.
Но Россия всё ещё отставала в капиталистическом развитии от передовых стран. В своей знаменитой работе «Развитие капитализма в России» Ленин привёл данные всеобщей переписи населения, проводившейся в 1897 г. Оказалось, что в сельском хозяйстве было занято около пяти шестых всего населения страны. Это говорит о том, что Россия, несмотря на развитие в ней капитализма, была страной аграрной, отсталой в экономическом отношении, страной мелкобуржуазной, в которой преобладало мелкособственническое малопроизводительное единоличное крестьянское хозяйство.
Развитие капитализма шло не только в городе, но и в деревне. Крестьянство распадалось, расслаивалось. Из наиболее зажиточных крестьян выделялась кулацкая верхушка, деревенская буржуазия, а, с другой стороны, многие крестьяне разорялись, увеличивалось количество крестьянской бедноты, деревенских пролетариев и полупролетариев.
В своей работе «К деревенской бедноте» Ленин показывает, что из 10 миллионов крестьянских дворов (1903 г.) не меньше 3,5 млн. было безлошадных крестьян (полупролетариев), засевавших небольшие клочки земли, остальную землю сдавая кулакам, и уходившие на заработки. С другой стороны, 1,5 миллиона кулацких богатых дворов, забравших в свои руки половину крестьянских посевов. Эта крестьянская буржуазия богатела, притесняя бедноту и среднее крестьянство, наживаясь на труде батраков и подёнщиков и превращаясь в сельских капиталистов.
Необычайно тяжёлым было и положение рабочих. В 80-х годах рабочий день на заводах и фабриках был не менее 12,5 часов, а в текстильной промышленности доходил до 14-15 час. Широко применялась эксплуатация женского и детского труда. Дети работали столько же часов, как и взрослые. Но получали, так же, как и женщины, значительно меньшую заработную плату. Не было никакой охраны труда, что приводило к массовым увечьям и смерти рабочих. Необычайно тяжёлые были и жилищные условия. В маленьких «каморках», в рабочих казармах жили по 10-12 чел. Фабриканты часто обсчитывали рабочих, заставляли покупать втридорога продукты в хозяйских лавках, грабили рабочих при помощи всякого рода штрафов.
Бесправное положение рабочих положило начало стачечному и забастовочному движению. Выведенные из терпения рабочие во время первых забастовок зачастую ломали машины, били стёкла в фабричных помещениях, громили хозяйские лавки и конторы.
Для успешной борьбы с капиталистами передовые рабочие начали объединяться. В 1875 г. в Одессе организовался «Южнороссийский союз рабочих», просуществовавший 8-9 месяцев и разгромленный царским правительством.
