1
Пролог
Трудно ли сделать шаг? С одной стороны – ерунда, даже говорить не о чем: поднял ногу и переставил на другое место, чуть впереди. Вот тебе и шаг… А с другой, всё зависит от того, что ждёт тебя там, куда ты хочешь – или должен, как в моём случае, – шагнуть. Куда ты попадёшь? На порог родного дома, где тебя ждут, или в неизвестность, от которой совершенно непонятно, чего ожидать? В первом случае тебе и убеждать себя не надо: ноги сами несут в нужном направлении. Но у меня был как раз второй случай.
Тот самый шаг, который мне предстояло сделать, вёл меня в абсолютную неизвестность, и шансов отказаться или делегировать кому-нибудь свои обязанности у меня не было. Потому что, если я не сделаю его, то никогда не попаду в Подземелья Желаний. А если я не окажусь в них, то ни за что не отыщу таинственный Ключ, который открывает ворота между мирами и из-за которого разгорелись нешуточные страсти. Ну и вишенка на торте: если я не спасу этот мир (чудесно звучит, правда? Обнадёживающе так…), то никогда не смогу вернуться в свой, тот, где остались рассчитывающие на меня существа. Хотел бы сказать «люди», но – увы! Людьми после определённых событий мои друзья быть перестали. Но это совершенно не значит, что я готов бросить их на произвол судьбы и всё такое. Так поступить мне не позволят ни кодекс Ловчих, ни собственная совесть.
Именно поэтому я стою на границе полумрака и абсолютной темноты и не решаюсь сделать тот самый последний шаг, после которого пути назад уже не будет. Его и сейчас, если честно, уже нет, но потом… в общем, сделав этот шаг, я пройду некую точку невозврата.
За моей спиной молчаливой тенью замерла девчонка, навязанная мне в спутницы главой салендийской гильдии убийц, Карло Стальто. В чём состоит её истинная задача, я могу только догадываться, но что не в том, чтобы охранять мою скромную персону, – это совершенно точно. Мы должны вместе дойти по второго уровня и там расстаться: я отправлюсь искать Ключ, а Лина – выполнять свою секретную миссию. Очень надеюсь, что она не состоит в том, чтобы убить одного слишком много знающего Ловчего. Хотя сбрасывать со счетов и этот вариант я не стал бы.
Но если бы кто-нибудь знал, до чего же мне не хочется лезть в эти Подземелья! Не знаю, в каком помрачении сознания я находился, когда взял этот заказ, но то, что я был не в себе – это абсолютно точно. Потому что, будь я в адекватном состоянии, я ни за что не вписался бы в эту безнадёжную авантюру. Мало того, что никто не знает, где этот Ключ находится, так ещё и никаких указаний нет на то, как он вообще выглядит. Напоминаю себе сказочного Ивана-царевича, который ходил туда – не знаю куда, искать то – не знаю что. Хотя в моей ситуации гораздо уместнее сравнение с Иванушкой-дурачком.
Впрочем, сколько ни стой на пороге, сколько ни пытайся отодвинуть неизбежное, результат всё равно будет тот, что приготовила мне затейница-судьба. Идти надо, так что правильнее будет вспомнить народную мудрость: «Раньше сядешь – раньше выйдешь». Причём в моей ситуации слово «выйдешь» имеет самое прямое значение. Я очень рассчитываю когда-нибудь всё-таки выбраться из Подземелий, прихватив с собой таинственный Ключ.
Вдохновлённый этими мыслями, я глубоко вздохнул и, не оглядываясь, шагнул в вонючий мрак.
2
Глава 1
Как правильно сказал в том, прежнем, мире один из известнейших писателей: «Ко всему-то подлец-человек привыкает..» Вот и я привык, и через часа полтора просто перестал обращать внимание на никуда не исчезнувшую вонь. Этот изысканный аромат помойки, казалось, навсегда впитался в одежду, обувь, кожу, волосы. Избавиться от него не представлялось возможным, было ощущение, что он останется со мной навсегда. Но если такова цена спокойного прохода по близкой к поверхности части Подземелий – то пусть, это не самое ужасное в жизни. Хотя дискомфорт от этой вони, конечно, жутчайший… К тому же этот запах перебивает все остальные, а в любых подземельях, какими бы они ни были, обоняние – один из компасов наряду со сухом и зрением. Правильная реакция на запах гнили или крови может иногда спасти жизнь внимательного путника. Здесь же нос отказывался работать категорически: он не воспринимал ничего кроме помоечного запаха гниющих отбросов. Интересно, откуда они здесь в таком немыслимом количестве? Мне кажется, во всей Стылой Топи нет такого количества мусора, чтобы так долго и сильно пахнуть.
Я остановился и постарался абстрагироваться от отвратительной вони.
– Ты когда-нибудь здесь уже ходила? – негромко спросил я Лину, которая с момента, как мы скрылись под землёй, не произнесла ни слова.
– Было дело, – как ни в чём не бывало отозвалась она, – только тогда тут так не воняло.
– Как думаешь, что тут такое гигантское могло сдохнуть, что на протяжении почти двух часов мы не можем уйти от источника запаха? Даже если это был бы взрослый чимпис, мы давно должны были миновать пропахшую территорию. А вонь остаётся неизменной…
– Я тоже думаю об этом последние минут сорок, – помолчав, призналась девчонка, – и не нахожу объяснения. Можно было бы попробовать включить свет, но я не уверена, что это хорошая идея.
– Думаешь, тут есть те, кого мы можем приманить? – мне тоже до ужаса не хотелось зажигать фонарь, но другого способа разобраться в непонятной ситуации я не видел.
Лина насмешливо фыркнула.
– Естественное, они тут есть, Подземелья вообще совершенно напрасно считают опустевшими. Людей тут действительно нет, зато всяких других обитателей – просто завались.
– Звучит не слишком оптимистично, тебе не кажется? – хмыкнул я. – Так что ты там говорила: если всё пойдёт по плану, то к завтрашнему вечеру дойдём до второго уровня?
– В прошлый раз было так, – я даже в темноте почувствовал, как она пожала плечами, – а как будет теперь – никто не знает. Я же говорила тебе, что тут каждый раз всё по-разному.
– Слушай, – вдруг замер я, удивляясь тому, что не задал этого вопроса раньше, видимо, совсем нюх потерял со всеми этими своими перемещениями, – а сколько всего уровней?
Честно говоря, я ждал, что Лина чётко и уверенно ответит мне, но она подозрительно молчала. Из-за этого в сердце зародилась и стала разрастаться тревога, медленно, но уверенно переросшая в пока тихую панику.
– Ты их что, считаешь? – попытка пошутить с треском провалилась, но девчонка всё же соизволила ответить.
– В последний раз было четыре, но, говорят, иногда появляется пятый уровень, блуждающий, – как-то неуверенно проговорила она и уже чуть более твёрдо добавила, – но я его никогда не видела, так что не могу тебе наверняка сказать, существует ли он вообще.
– Что значит – блуждающий? – я попытался представить себе часть Подземелий, которая то появляется, то исчезает.
