ГЛАВА 1.
Фардана
Сознание возвращалось наплывами. Окружающий мир то таял в туманной дымке, то начинал играть яркими красками.
Меня тащили, перекинув через плечо. Перед собой я видела лишь широкую мужскую спину, укрытую тёмным плащом с меховым подбоем. Незнакомец был высок и крепко сложен – нёс меня в гору так, будто я весила всего ничего. Держал за бёдра и под коленями, и это прикосновение вместе с жаром чужого тела, ощущающимся даже сквозь слои одежды, вызывало тошноту.
Наверняка служит моему врагу, старому интригану Хальфу. Бывший друг отца предал меня – обещая помощь, заманил в ловушку.
Неизвестность пугала. В голову лезли самые разные мысли – одна страшнее другой, но из горла вырывалось лишь неразборчивое мычание. Яд марены, которым меня отравили, временно лишил сил и способности говорить.
Что теперь будет? Как спастись?
И кто, в конце концов, этот человек?
Если он воин, у него наверняка есть оружие. Осторожно, стараясь не показать, что пришла в себя, я потянулась к ножнам на поясе. Плащ при ходьбе колыхался, открывая вид на костяную рукоять.
Ну же, ещё немного...
Когда я, предвкушая, как всажу лезвие ему в бок и обрету свободу, почти сомкнула пальцы, послышалось:
– Даже не пытайся.
Это был голос молодого мужчины. Весьма приятный, надо сказать. Низкий, бархатный, с повелительными нотами. И, что уже менее приятно, у меня не хватило духу ослушаться и совершить задуманное. Просто знала, что в таком состоянии не смогу побороть его, придётся ждать подходящего момента.
Из-за яда я ещё несколько раз теряла сознание, а, когда очнулась, поняла – наступила ночь. Комья застывшей лавы с островками изумрудного мха и кустами пушицы покрыл слой снежной крупы.
Неужели это место, о котором я думаю?
Вулкан Галаферр потух больше трёхсот лет назад, уничтожив перед этим целый город, и, судя по всему, моё бедное неподвижное тело тащат прямо в его жерло.
Но, милостивые боги, зачем?!
Что ещё за странная прихоть? Неужели Хальф не мог просто задушить меня и сбросить тело в море? Что за гадость придумал дряхлый интриган?
– Кто ты такой? Что тебе от меня нужно? – упёршись локтями в спину незнакомца, я приподнялась. Слова давались с трудом, будто молчала целую вечность. Но действие яда сходило на нет, и это радовало.
Он не ответил. Остановился, снял меня с плеча и уронил на холодную плиту, будто я была не княжной, а мешком зерна.
Сволочь!
Я бегло огляделась. Раньше места силы часто строили в потухших вулканах, а мы спустились прямо туда. С неба, затянутого свинцом, срывались мелкие редкие снежинки – они кружили над нами, словно мухи. Устилали поверхность старых растрескавшихся плит, испещрённых рунами, да ряд валунов по кругу.
Раздался негромкий хлопок, дохнуло жаром, и в чашах загорелся огонь. На фоне танцующих снежинок это выглядело красиво и… жутко.
Неужели я столкнулась с магом огненной стихии?
Наконец я решилась поднять взгляд, чтобы встретиться глаза в глаза со своим пленителем.
Сбоку от него искрилось пламя, освещая лицо – танец света с тенью делал черты резкими. Широкие брови вразлёт, как крылья хищной птицы, чётко очерченные скулы и подбородок, сурово поджатый рот. Маг был молод и, что греха таить, хорош собой – это я заметила как-то отстранённо. Будучи женщиной, не могла не оценить истинно мужскую красоту.
Ростом незнакомец не уступал моим собратьям, но при этом разительно от них отличался. Южанина в нём выдавали загорелая кожа и тёмные волосы. Тронутые снегом и влагой, они завивались на концах и не доставали даже до плеч – на севере никто так коротко не стригся. Наши мужчины считали, чем они длиннее, тем больше воинская доблесть.
А глаза у него тёмные, как обсидиан. Глаза хищника. Он следил за каждым моим вздохом, и я чувствовала, как в груди и животе всё сжимается от странного, непонятного чувства. Я не видела, но чувствовала странные волны, исходящие от этого человека.
Враг медленно осматривал меня, скользя взглядом вверх-вниз и даже не пытаясь этого скрыть. Совершенно нагло и бесцеремонно, так, как не позволял себе никто.
– Я не желал тебе зла, княжна, – произнёс, наконец.
Не желал?! Так это теперь называется? Он – союзник проклятого Хальфа, мой враг, а раскаяние его показное. И по глазам видно, что южанин сумасшедший! Никто в здравом уме не посмел бы покуситься на Фардану Ангабельд, княжну Рооны.
– Думаешь, меня это утешит? – прошипела, ёжась от холода и пытаясь размять непослушные мышцы. Меня била внутренняя дрожь – от злости. От страха и от несправедливости. Ещё я надеялась, что мой гневный взгляд уничтожит его на месте или хотя бы припугнёт.
А если нет...
Что ж, тогда мой жених от них всех мокрого места не оставит: ни от предателя Хальфа, ни от этого наёмника, каким бы сильным он ни был. Он – одиночка, а север таких не любит.
Воспоминание об Улвисе отдалось в груди чем-то вроде досады. Если я сейчас умру, то нарушу наш уговор, а этого допустить нельзя. Да и кто позаботится о моём народе, когда и брат, и отец с матерью отошли в Светлый мир? Разве могла я подумать, направляясь на собственную свадьбу, что попаду в ловушку? Если бы отец узнал...
Впрочем, хорошо, что он не дожил до этого момента. Наследница не оправдала его надежд.
– Тебя? Думаю, нет, – он улыбнулся криво, показывая ряд белых зубов, но не было в этой улыбке ни веселья, ни торжества.
Имелись у меня в запасе несколько бранных слов из арсенала суровых вояк, но я сдержалась, проглотила обиду. Пару напряжённых мгновений мы сверлили друг друга взглядами, а потом я не выдержала – подняла свой к небу.
Молю, боги, скорее!
Пусть он придёт как можно раньше! Я сейчас беспомощна, как котёнок, и немного силы мне не помешает. Яд марены превратил мышцы в кисель, лишив шанса на сопротивление.
Я неуклюже села, подтянув колени к груди. Смешно и жалко, наверное, со стороны выглядела. Тряхнув головой, откинула с лица спутанные волосы и поглядела на своего врага как можно холодней и заносчивей.
– Что ты задумал, южанин?
Вместо ответа он извлёк из ножен длинный кинжал. Страх бичом хлестнул по спине, сдирая кожу, но я улыбнулась так широко, как только могла. Отец говорил – всегда смотри опасности в лицо, не отворачивайся. Удача любит смелых.
– Решил убить меня? Пустить кровь в месте силы? Дикие времена давно миновали. Это Хальф приказал тебе? – произнесла скороговоркой, и даже голос не дрогнул.
– Нет, – он попробовал подушечкой большого пальца лезвие и вновь посмотрел мне в глаза. – Это только моё дело.
– Ты мне за что-то мстишь?
Он удивился и мотнул головой.
– Тогда всё ради денег, да? Сколько тебе заплатили? Может, я дам больше?
Попытка перекупить убийцу могла увенчаться успехом. Золото любят все. А кто твердит обратное – лжёт.
