ГЛАВА 1. Не ждали?
— Агнесс, моя ненаглядная дочь, как же мы тебя ждали! — протягивая руки, радостно воскликнула матушка.
Непривычно теплый прием так нешуточно настораживал, что я позорно попятилась, отгородившись от родительницы увесистым золотым кубком. Любая на моем месте запаниковала бы! Если четыре года подряд домашние напрочь забывали о приезде студентки на зимние каникулы, а на пятом курсе вдруг встретили с буйным восторгом, то имело смысл держаться поближе к входной двери, чтобы шустро ретироваться на улицу, в случае чего.
В материнские объятия меня тараном впихнул дорожный сундук, вальяжно вплывший по воздуху с улицы.
— Добрых дней, милое чадо, — проворковала матушка, запечатлев на моем веснушчатом лбу торжественный поцелуй.
{Она «под мухой», что ли?!}
Правду о жизни в семье с тремя детьми я, вторая по счету дочь, открыла еще в нежном возрасте и к двадцати годам в полной мере смирилась с этим печальным знанием. Первенец — это материнская гордость, воплощение амбиций, надежда на безбедную старость. Младший — неожиданная радость в то паршивое время, когда в семейных буднях остается одно удовольствие: потрепать нервы дражайшему супругу. А средний ребенок — прости пресвятой Йори — запасной.
Где только матушка меня не забывала! В шесть лет случайно оставила на весенней ярмарке в гордой компании карамельного яблока на палочке. Во втором классе гимназии нечаянно запамятовала, что отправила на экскурсию в заповедник магических существ и страшно удивилась, обнаружив на пороге за руку со взбешенной преподавательницей. На первом курсе в родительский день посетила какую-то другую академию и страшно обиделась за то, что я не появилась. В общем, если начать считать, то не хватит пальцев на руках и ногах. И каждый раз во время этих нелепостей отец был занят на магической службе. Он-то никогда не путал ни точное количество дочерей, ни названия их учебных заведений.
— Добрых дней, — ошеломленно поздоровалась я и покосилась на мамину помощницу по хозяйству, пытаясь отыскать в румяном лице Мейбл ответ, что происходит. Может, подмигнет или закатит глаза? Но обычно трезвомыслящая тетушка улыбалась придурковато-вкрадчивой улыбкой храмовой блаженной.
Я немедленно уверилась, что случилась какая-то страшная беда, о чем и спросила без лишних экивоков, не снимая шляпки и голубого форменного пальто с гербом магической академии на рукаве. Опять-таки убегать на морозную улицу лучше одетой, чем раздетой.
— Много чего случилось. Даже слишком много! — забирая из моих рук кубок, оповестила мама и охнула: — Какая тяжелая уродливая чашка!
— Это кубок, — поспешно пояснила я, пока в голове у родительницы не созрел план превратить награду за победу в турнире по защите от темных чар в емкость для хранения пуговиц. — Вручили за первое место в турнире.
— Ты участвовала в соревнованиях? — не слишком талантливо изобразила заинтересованность родительница. — Не знала, что такие проводят на факультете бытовой магии.
— Изредка, — уклончиво согласилась я. — Хотела папе подарить.
В матушкиной голове никак не приживалась мысль, что ее {дурнушка Агнесс}, единственная из трех дочерей обладающая даром, изучала сложное искусство защиты от темных сил и более того претендовала на золотой диплом. Родительница находилась в твердой уверенности, что я пошла по стопам отца — мага-бытовика средней руки и с трудом тянула учебную лямку исключительно от невозможности удачно выйти замуж. А еще потому что была рыжей. По всех смыслах этого слова.
— Твой отец непременно придет в восторг, — уверила матушка. — Когда очнется в лечебнице ковена.
— Что?! — подавилась я на вздохе. Сундук громыхнул на идеально чистый паркет. Слава всем святым, внутри не лежало ничего бьющегося.
Через минуту, наспех разоблачившись и натянув растоптанные домашние туфли, я сидела на жестком диване в маленькой гостиной. Наш дом всегда отличался крайней опрятностью: ни пылинки, ни соринки, ни клочка паутины в углу. Вещи в шкафах никогда не ела моль, воздух пах цветочным ароматом, а ковер с узорами уже лет пятнадцать выглядел как новенький. В жилище мага-бытовика иначе быть не могло. Ворчливую помощницу по хозяйству наняли, когда папа обзавелся парочкой подмастерьев. «Чтобы соседки завидовали статусу Эркли», а не от острой необходимости.
— Вчера вечером твой отец решил поскользнуться на обледенелой брусчатке и получить сотрясение мозга… — пожаловалась мама из глубокого кресла с высокой спинкой. — Агнесс, куда ты вскочила? Сядь! Моргана напоили специальными снадобьями. Он проспит еще сутки.
Я обнаружила, что действительно стою на ногах и готова во весь опор, теряя по дороге обувку, нестись к папе. Неловко потоптавшись, пристроила пятую точку обратно на диванные подушки.
— Твоя старшая сестра решила стать матерью, — со скорбью в голосе продолжила она, не дав толком переварить новость об отцовской травме.
— Когда? — охнула я.
— К сожалению, в ближайшие дни.
В последний раз мы с Глорией виделись в начале лета, когда я навещала родных перед практикой. Она собралась очередной раз разводиться и сбежала от мужа в родительский дом. В смысле, перенесла сундук с вещами — парочка жила на соседней улице. Со скорбной миной сестра бродила по комнатам и любой разговор сводила к тому, что все мужчины — зло в первозданном виде. А теперь эта жертва неудачного брака была на сносях? Что я еще пропустила?!
— Твоя младшая сестра решила выйти замуж, — поделилась новой вестью матушка.
Весной Катис исполнилось восемнадцать. Она кое-как окончила женскую гимназию и поступила на работу в шляпную мастерскую. Понятия не имею, была ли сестра умелой шляпницей, но цветочки из ткани у нее действительно выходили ладные.
— В ближайшие дни? — осторожно уточнила я, почти уверенная, что брачный обряд непременно совпадет с тем моментом, когда ребенок Глории решит осчастливить мир своим появлением.
— Было бы неплохо, но, к сожалению, летом. — Мама заметно оживилась, глаза заблестели. — Замечательный молодой человек: статен, высок, хорош собой. Очень выгодная партия. Шейн из родовитой семьи темных.
— Кэтти выходит за темного мага?!
Младшая сестра собиралась связать жизнь с одним из тех негодяев, от подлых проклятий которых меня учили защищать невинных людей! Я почувствовала настойчивое желание накапать прямо в кубок пару десятков успокоительных капель и принять в неразбавленном виде, не запивая водой. Жаль, что от валерьянового корня теряла связь реальностью. Как кошка, право слово.
— Его старший брат пригласил Катис на семейное торжество, а у нас настоящий бедлам! — вдохновенно жаловалась мама. — Морган надумал сотрясти последние мозги, а Глории не хватило мозгов сделаться матерью в следующем месяце. Невеста не может ехать в дом жениха без компаньонки, а мне придется остаться. Сестру сопроводишь ты.
