В небольшом селении, что находилось неподалёку от королевского дворца, погасли последние огоньки, и в полумраке ночи скрылась тропинка, вьющаяся вдоль реки по пригорку, мимо древней сосны.
С наступлением темноты под могучим деревом появился одинокий мальчик лет десяти с фонариком в руке. Он с грустью посмотрел на уединённый пустующий домик, стоящий на отшибе от других домов его родной деревеньки.
Когда-то он жил здесь с матерью и отцом. Но случилось так, что его знаменитая бабушка, мадам Клара, пригласила их перебраться во дворец.
Мадам Клара трижды становилась победителем турнира на звание лучшего повара королевства, после чего король назначил её главной управляющей дворцовой кухни. Она согласилась, да ещё уговорила родителей внука последовать за ней. Так семья Лиль переехала из маленькой деревни во дворец.
С тех пор мальчик по имени Фрэй иногда тайком приходил сюда, садился на скамеечку, чтобы в тишине помечтать, глядя на звёзды.
Но сейчас в ночном небе сияла лишь одна звезда. Ветер пригнал мрачные тучи – они спрятали от людского взора её сияющих сестёр.
– Какие чёрные тучи на небе, сегодня мне точно не повезёт, – грустно вздохнул мальчик. – Но может, ветер сдует с неба хотя бы эту звезду, и тогда я смогу загадать желание… Я очень хочу, чтобы мне разрешили оставить хорька – он мой единственный друг!
Фрэй с надеждой посмотрел на небо. С тех пор как он узнал от дедушки, что можно загадать желание, глядя на падающую звезду, мальчик с нетерпением ждал наступления ночи.
– Неужели это неправда и вы просто сверкаете для красоты…
От досады он махнул рукой и побрёл в темноте ко дворцу. Он так огорчился, что не заметил, как за его спиной с неба упала та самая единственная звезда.
Когда мальчик вернулся домой, он быстро заснул в своей комнате. Едва он опустил голову на подушку и закрыл глаза, мрачные тучи разошлись и прохладное сияние появившихся звёзд обрисовало силуэт таинственного странника, идущего вдоль реки. И хотя странник был в просторном одеянии, плавные изгибы тела и мягкая походка выдавали в нём девушку. Она приблизилась к древней сосне, под которой стоял Фрэй, и остановилась.
– Возможно, ты прав и мы сверкаем в небе только для красоты. А что ты знаешь о звёздах, очутившихся на земле? Люди приписывают падающим звёздам разные свойства. Думаю, настал момент проверить, могу ли я исполнять желания, – тихо сказала девушка и устремила свой нежный взор на звёздное небо. – А вы, сёстры, верите, что на земле я смогу принести больше пользы?
– Наши сомнения крепнут, когда мы смотрим на тебя с небес, – ответили звёзды.
– Хотя бы раз посмотрите на людей без холодного безразличия, вы слышите их мысли так же, как и я. Сегодня тучи помешали вам увидеть мальчика и услышать, с какой надеждой он просил меня о помощи!
– Быть среди нас и вдохновлять поэтов своим таинственным блеском тебе кажется недостаточным?
– Теперь у меня иной путь!
– Ты совершаешь безрассудство. Твоя судьба станет непредсказуемой и опасной. Сейчас ты уподобилась людям и ступаешь по земле, а не сверкаешь среди небес!
– А знаете, приятно ощущать твёрдую почву под ногами. Я ничуть не устала.
– Поверь, ты скоро узнаешь, что такое усталость, и тогда тебе понадобится место для отдыха…
– Вы освещаете мою тропу, сестрицы, ваше сияние поможет мне отыскать пристанище.
На берегу реки, в отдалении от других строений, девушка-звезда увидела маленький домик. Было видно, что в нём давно никто не живёт. Стены обветшали, краска на окнах и крыше поблёкла. Невысокая ограда вокруг домика покосилась, а цветочный сад зарос сорняками. Девушка недолго думая решила поселиться в нём и вернуть прежний уют.
Звезда не ленилась, очищая стены от пыли и вырывая сорняки в цветниках. В кладовке она нашла краски и принялась раскрашивать резные ставни и деревянные карнизы под крышей. Она много столетий наблюдала за людьми и теперь с радостью бралась за любую работу.
Прошло несколько дней. Местные жители весьма удивились появлению незнакомой девушки. В деревеньке было немало брошенных домов: многие сельчане перебрались в город возле королевского дворца, и никто не возвращался. Тем не менее жители деревни отметили, что при новой хозяйке домик превратился буквально в сказочный теремок.
А звезда хоть и обрела человеческий облик, всё равно не выглядела как обычная девушка. Хрупкая, изящная, с фиалковым оттенком глаз, с белоснежными волосами, спадающими до земли, она напоминала речную нимфу.
С тех пор как она спустилась с неба, звезда ни разу не загрустила о прежней жизни. Её новый дом утопал в цветах, а на деревьях около сада не смолкали птичьи трели. Девушка и сама пела словно птичка. Её голос разливался легко, как освежающий ветерок, он приносил умиротворение и покой. Некоторые жители деревни, живущие с ней по соседству, тайком пробирались к саду и подслушивали, как она поёт. Хозяйка домика лишь украдкой поглядывала на людей в надежде увидеть того мальчика, чьи слова привели её на землю.
И вот однажды ей показалось, что он стоит за кустом бузины и наблюдает за домом. Девушка быстро распахнула окно, но вместо мальчика увидела старушку, лежащую на скамейке около дома.
– Я, кажется, напугала тебя, деточка? – спросила бабушка хозяйку теремка.
– Совсем чуть-чуть, – призналась певунья и тут же побеспокоилась о гостье: – Вам плохо? Я не видела, как вы вошли в калитку.
– Я каждый день прихожу сюда, чтобы послушать твой ангельский голосок, –ответила старушка. – От твоих песен моё сердце перестаёт болеть! Не прогоняй меня, пожалуйста.
Девушка пристально посмотрела в сторону куста бузины и, не увидев там мальчика, пригласила гостью в дом. Старушка указала на костыли и посетовала на боль в ногах.
– Лучше я тут посижу, а ты продолжай петь, мой ангел! – умоляющим голосом попросила старушка. – И не обращай на меня внимания.
Звезда поблагодарила её за добрые слова и вернулась к прежнему занятию. Она никогда не пела для кого-то, а сейчас её голос сравнили с голосом ангела! От радостного чувства в груди её пение стало ещё проникновеннее. Иногда она поглядывала в окно в надежде, что мальчик появится вновь.
Старушка блаженно прикрыла глаза, и в её памяти закружились картинки из прошлого. Она увидела себя юной девочкой, потом вспомнила свою первую любовь и массу приключений, которые довелось пережить. Она научилась ткать ковры и стала известной мастерицей. Заказать и купить у неё ковёр приезжали купцы из разных стран. Неужели она прожила такую яркую жизнь? Но сейчас старушка настолько поддалась болезни, что совсем забросила своё мастерство, а ведь когда-то ковёр, сотканный её руками, преподнесли в дар самой королеве!
