2045 год
Через бездны космической пустоты медленно летела белая стальная птица с эмблемой восточного альянса на бортах. Синий земной шар, окаймленный золотым ободом из пшеничных колосьев, венчала большая красная звезда. Глобус контрастировал с Марсом, на высокой орбите которого находился корабль. Отсюда красная планета казалась величиной как раз с этот рисунок на бортах аппарата.
– Алексей Образцов вызывает центр, – сказал капитан и единственный член экипажа в одном лице. – Я вышел на заданный курс.
В ушах отозвалось.
– Видим вас «Шенгли-1»*. Подтвердите предполетную готовность системы.
– Есть, – сказал Алексей.
Он провел рукой по голографической панели, призрачной дымкой окутавшей кресло пилота. Послышался лёгкий, нарастающий гул, который вскоре достиг пика, так, что в голове зашумело, затем также неторопливо пошёл на убыль. Когда все стихло, перед глазами высветился список показателей. Они все горели зелёным светом.
– Проверка прошла успешно. Всё в порядке, центр.
– Ты готов войти в историю, Лёш?
Алексей улыбнулся. Полетом руководил его наставник, у которого он обучался ещё в МАИ. Потому, он прекрасно представлял его лицо сейчас.
– Так точно, Виктор Петрович! Почему бы и нет?
– Тогда приготовься к старту. Минутная готовность.
Образцов включил автопилот, который был запрограммирован на точку назначения. Это была Луна, вернее навигационный буй на её орбите. Теперь от него ничего не зависело. Всё по воле автоматики, или случая, или Всевышнего – кому как нравится. Алексей тяжело вздохнул и попытался расслабиться. Шум в корабле снова принялся нарастать. Это включались двигатели, работа которых ощущалась в таком маленьком кораблике, как у него.
И всё же он волновался, ещё бы. Ведь это было первое пилотируемое испытание фотонных двигателей в истории. До этого их обкатывали только на автоматических станциях. Результат был довольно хороший – из десяти пусков семь удачных. Виктор Петрович абсолютно прав, теперь, чтобы ни случилось, он точно попадёт в историю.
Шенгли* – Shènglì. (перевод с китайского) – прибыль; доход; интерес.
В голографической дымке перед глазами высветились цифры обратного отсчёта. Оставалось полминуты, после чего автоматика включит двигатели, и он за десять секунд переместится от Марса к Луне. В принципе, ничего сложного. Образцов посмотрел на Марс, рядом с которым находился. Была хорошо видна его северная полярная шапка. Пятнадцать секунд до старта. Алексей закрыл глаза и расслабился, как его учили в центре подготовки, представил, как мышцы тела расслабляются и ему становится хорошо. Пять, четыре, три, два, один. Гул в кабине достиг пика, и внезапно, всё стихло. Наступила полная тишина. Образцов хотел открыть глаза, но не смог, веки словно налились свинцом. Он ощутил, что его тело становится безвольным, словно сделанным из ваты, после чего все мысли растворились в бездонной пустоте…
2245 год
– Похоже, система никогда не ошибается, – сказал мелодичный женский голос. – Вот же он…
– Просто невероятно…, – вторил ей мужской. – Силуэт выглядит очень знакомо, я словно в музей попал…
– Ты прав, что-то очень древнее. Погоди, я просканирую… – сказала девушка. – Это выглядит невероятно, но сканер фиксирует признаки жизни…
– Что?! Невозможно. Спектрометр показывает, что этой рухляди более двухсот лет…
– Я знаю, но это так. Фиксирую одного человека в состоянии анабиоза…
– Предлагаю оттащить его в Замок, там пусть разбираются, – сказал мужской голос.
– Хорошо. Кто бы он ни был, все заслуживают второй шанс.
Два быстрых и маневренных корабля, немногим больше «Шенгли» приблизились к нему, дрейфующему по высокой орбите Луны. Они оба осветили неизвестный объект ярко-желтыми лучами, похожими на свет прожекторов. После чего, отправились в сторону Земли, потащив за собой найдёныша.
* * *
С огромным трудом у Алексея получилось открыть глаза. Наваждение с непонятно откуда взявшейся слабостью, наконец, прошло. Некоторое время он не мог сфокусировать взгляд. Белые пятна кружились и расплывались перед ним, как капли дождя на лобовом стекле. Он тряхнул головой. Это помогло. Изображение вместо пятен превратилось в большой белый потолок с горящими на нём лампами. Ещё несколько секунд он не мог понять, кажется это ему или нет. Потом Алексей осмотрелся и понял, что находится в небольшой комнате с белым потолком и серыми стенами. Сам он лежал на кушетке, накрытый простыней. Лётной испытательной формы на нём также не было, её заменила больничная роба и штаны светло-зеленого цвета.
Понимание этого ударило его, словно кувалда и он рывком встал. От резкого движения в глазах потемнело.
– Где это я? – сказал он вслух.
Звук собственного голоса немного приободрил его. Последнее, что он помнил – это как автоматика корабля запустила двигатели, потом сплошное чёрное пятно… В голову полезли дурные мысли. «А может полет прошёл неудачно и я попал в больницу?»
Такое допущение он быстро отмёл, потому, как единственный возможный исход аварии самых мощных в мире двигателей не предполагал госпитализации. Тогда что ещё?
– Может, я в раю? – снова сказал Алексей, осматривая светлые тона вокруг. – Хотя, скорее в аду…
Антураж сильно походил на больничный, который он не любил с детства. Образцов решил, что от размышлений проку мало и встал с кушетки. Босые ноги коснулись холодного кафеля пола. Алексей вздрогнул. Прогуляться по комнате не получилось. Шаги давались непривычно тяжело, будто он не ходил уже целую вечность. В комнате было окно, закрытое жалюзи. Находилось оно в дальнем углу. Туда Образцов и решил прогуляться. Медленно переставляя ноги, прихрамывая, он таки добрался до него. Возле окна стоял небольшой столик с двумя стульями. Опершись на него, Алексей открыл жалюзи. То, что он увидел, заставило его на несколько мгновений замереть.
Там была Земля. Из окна хорошо просматривались белые облака и сапожок Италии, медленно проплывающий внизу. Образцов дотронулся до стекла, чтобы понять, что перед ним именно оно, а не полотно кинопроектора и не голографический экран. Да нет, стекло. Алексей тряхнул головой. В его время орбитальные станции представляли собой сложные нагромождения модулей, а эксперименты с искусственной гравитацией только-только начали проводить, а тут… Он поймал себя на мысли, что возможно он всё ещё спит. Это было самое рациональное объяснение происходящему.
Внезапно, стенка напротив него ушла в сторону и в его комнату вошли двое. Первой была девушка, высокая стройная блондинка в сером брючном костюме с синей лентой на правом рукаве. Вторым оказался пожилой мужчина, в таком же облачении, как и девушка, но на правой руке красовалась золотая лента.
