Глава 1
Я – сверкающая слеза солнца
[1]
Найси и его старший брат Андле, едва передвигаясь от усталости, приблизились к Уснехту. Их обдало запахом гари и запёкшейся крови.
Найси тяжело дышал, раненое плечо ныло, голова кружилась, одолевала сильная жажда…
– Не могу, нет больше сил… – едва слышно сказал юноша и рухнул на землю.
– Осталось немного, потерпи. Уснехт уже виден. Надеюсь, что наш дом уцелел… – пытался приободрить Андле. Он опустился на землю рядом с младшим братом. – Обопрись на меня, вот так… Ещё немного…
Найси издал стон, плечо пронзила нестерпимая боль.
– Будь прокляты короли Фера-Морк! Богатства нашей земли не дают им покоя! – воскликнул он.
– Правители Фера-Морк ещё издревле нападали на Онейл, – заметил Андле.
Найси обхватил брата за шею правой здоровой рукой и с трудом поднялся.
– Хорошо. Теперь идём… Помоги нам, Дану…[2]
По мере того, как братья приближались к Уснехту, второму по величине городу королевства Онейл, перед ними открывалась безрадостная картина. Большинство домов были сожжены; а их хозяева, обезображенные ударами мечей и копий безжалостных воинов Фера-Морк, лежали бездыханные подле своих жилищ.
Найси заметил совершенно юную девушку, её окровавленная одежда была изодрана – очевидно, что воины Фера-Морк не упустили представившегося случая порезвиться перед тем, как убить несчастную. От этой картины Найси, познавшему «вкус» крови и не раз заглянувшему в лицо смерти на поле боя, стало дурно. Он сражался прежде всего с воинами, а не с женщинами, пытаясь защитить своё имущество. А войско Фера-Морк пришло не только грабить, но и убивать… Безжалостные люди, облачённые в шкуры, спустившиеся с предгорьев Уиклоу, ненавидели обитателей земли Онейл, и никто уже не помнил: почему именно?
Братья беспрепятственно достигли центра города, владение правителя Уснехта сильно пострадало, но всё же дом, хоть и носивший следы грабежа, и дозорная башня-брох[3] остались почти невредимыми.
Юноши заметили небольшую группу людей, вероятно, это были люди Логрийна, правителя города. Те же остановились и, опасаясь за свои жизни, выставив вперёд копья, приготовились отразить нападение.
Андле примирительно поднял руку.
– Мы – жители Уснехта. Вам нечего опасаться…
Один из людей Логрийна кивнул.
– Теперь я вижу это по вашим доспехам. Простите меня, храбрые воины, что не признал вас… Сами понимаете… – Он жестом указал на разрушения, царившие вокруг. – Приходится быть излишне бдительным.
– Откуда вы идёте? – поинтересовался Найси.
– С северных отрогов Макгиппикадиса.
Андле понимающе кивнул: каждый в Онейле знал, что горы Макгиппикадис богаты залежами серебра и золота. Короли Фера-Морк давно мечтали поживиться драгоценными металлами и направили часть армии к горным отрогам, где располагалось множество шахт и добытого из чрева земли богатства, так и не вывезенного в Уснехт и Малингар.
– Что с правителем Логрийном? Он жив?
– Да, но ранен. Теперь всё в руках Дану…
Братья, с трудом переставляя ноги, пошли дальше, надеясь увидеть уцелевшим свой дом, но… Увы, от их жилища остался лишь пепел.
Найси не выдержал и заплакал. Невольно нахлынули воспоминания из далёкого детства, перед глазами предстал дорогой сердцу образ матери.
– Перестань! Ты же воин! Ты обагрил свой меч кровью врага! Не пристало тебе рыдать, словно женщине около погребального костра, – негодовал Андле.
– Мы лишились всего… Как будем жить? Уснехт разорён, помощи ждать неоткуда… Логрийн ранен: неизвестно, выживет ли он?
Андле также пребывал в смятении, хоть и старался внешне держаться спокойно. Он прекрасно понимал, что впереди королевство Онейл ждёт несколько голодных безрадостных лет, пока к разорённой земле вернутся силы.
– Слава богам, наши родители – в Ивериаде[4] и не видят, что здесь творится…
– Кто знает, может быть, и видят… – задумчиво протянул Андле. – Я знаю, что делать.
Найси удивлённо воззрился на брата.
– И что же?
– Мы – сыновья Элвы, дочери верховного друида Катбада. Наш дед – фактически второй человек в Ульстер-Уладе после короля.
– Ты предлагаешь отправиться в Эмайн-Маху или Армаг? Но это далёкий изнурительный путь! Конечно, Катбад не отвергнет нас…
Андле извлёк из ножен меч, тот приобрёл красный оттенок после битвы.
– Ты прав: Эмайн-Маха и Армаг слишком далеки. Но Дундалк, которым правит лэрд Фергус Мак Ройх, подвластен королю Улады. До него два дня пути через равнину Муиртемне.
– Плечо нестерпимо болит, я не дойду даже до Дундалка, у меня начнётся жар по дороге.
Андле внимательно рассматривал пепелище – всё, что осталось от некогда просторного добротного дома.
– Мы обратимся за помощью к людям Логрийна – другого выхода нет. По крайней мере, во владениях правителя хоть что-то уцелело. Надеюсь, друид Логрийна жив, он прекрасно владеет травами. В Дундалк же отправимся, когда твоя рана затянется.
* * *
Прозрачный полог утреннего тумана скрывал долину Муиртемне. Найси и Андле стояли на правом берегу Шеннон, наблюдая за тем, как от бурных вод реки поднималось голубое влажное марево. Андле первым нарушил молчание:
– Надо искать брод. К сожалению, я совершенно не знаю этих мест.
– На это мы потратим целый день: посмотри, как полноводна река, – возразил Найси.
– Да-а-а… – протянул старший брат. – Придётся переправляться вплавь… Раздевайся.
Найси поёжился, ему вовсе не хотелось принимать холодную ванну ранним утром. Но, не видя иного выхода, послушно расстегнул ремни нагрудника из дублёной кожи и снял его. Немного подумав – вслед за ним и рубаху.
Он обернул ножны с оружием рубашкой, положил их на землю; его обдало утренней прохладой. В какой-то момент Найси показалось, что туман прилипает к коже, стараясь проникнуть внутрь него… Он тряхнул головой, отчего его длинные каштановые волосы, которым могла бы позавидовать самая привередливая красавица, рассыпались по плечам. Найси снял с шеи кожаный шнурок, украшенный серебряной бляхой замысловатой формы, собрал непослушные волосы и завязал их в хвост.
– Я готов.
Андле проделал те же приготовления и начал быстро спускаться по отлогому берегу к воде. Найси последовал за ним.
Голубое марево, поднимающееся над Шеннон, обдало братьев мелкими водяными каплями. Найси ощутил, как пульсирует левое плечо. Туман и сырость сыграли злую шутку, свежая рана дала о себе знать с новой силой. Найси хотелось обхватить плечо здоровой правой рукой, дабы хоть как-то утихомирить боль, но в ней он крепко сжимал оружие и нагрудник, поэтому только поморщился.
