1. Пролог. Настоящая принцесса Севера
Очередное дерево упало вниз, поднимая ворох опилок и разбрасывая повсюду опавшие листья. Осенний лес простирался на сотни километров золотистым ковром, который потревожили захватчики. Их мало интересовал прекрасный пейзаж, они не находили времени, чтобы вдоволь налюбоваться великолепием природы.
Зато у них был четкий приказ. Срубить как можно больше деревьев в указанном радиусе и обезопасить границы лагеря. С этой задачей они и старались справиться быстро и уверенно. Очередная компания чернокожих солдат подбежала к высоченному толстому дереву и опоясала его широкой полоской с зазубринами. Они станут тянуть ее из стороны в сторону, понемногу срезая слой за слоем величественного древа, стоящего здесь со времен основания Перфруна. Ствол поддастся, как и десятки его собратьев, и падет вниз, пробуждая вихрь опилок и золотистых листьев под скрипучий аккомпанемент треснувших веток.
Командир смотрел за вырубкой леса скучающим взором, медленно потягивая густое какао из медной кружки. Не лишенный определенной доли эстетизма, даже в полевых условиях он умудрялся выглядеть достаточно помпезно и броско: военный мундир, украшенный оранжевыми полосами и золотыми лентами, белые штаны и начищенные до зеркального блеска черные ботинки. Лысая голова, на которой красовалась широкополая шляпа с пером диковинной птицы. Командир разменял четвертый десяток и готовился дослужиться до генерала. Регалии, полученные за время перфрунской кампании, помогут ему претендовать на столь высокий пост. Он не станет склонять голову особенно низко, когда попадет на аудиенцию четырех королей. Командир по имени Нбаго усмехнулся, осторожно притрагиваясь губами к густому черному напитку.
Дела шли как нельзя лучше: за несколько месяцев их высадки на Перфрун, достойного сопротивления они не встретили. Видимо, за прошедший год эта земля так и не смогла восстановиться после нападения Северной Империи во главе с принцессой Карой. Коренным жителям удалось отбить землю, но цена оказалась слишком высока. Десятки тысяч потерянных жизней, разрушенные города и опустевшая казна правителей.
Победа? Нбаго готов был засмеяться, но сдержался. Такой вывод мог сделать только наивный глупец. Из четырех крупных городов Перфруна, целым остался лишь Гринхолл — убежище королевства людей. Затерянный в горах, он так и остался неприступным, избежавшим кровопролития. Был еще замок Бринт Морт — ставший резиденцией новой королевы Перфруна. Разведчики рассказывали о бедных, обездоленных поселениях у подножия замка-тюрьмы. Выжившим «победителям» приходилось ютиться там, переживать ненормально холодную зиму и кое-как налаживать жизнь. Тогда как короли Гринхолла неожиданно провозгласили себя победителями и прибрали к рукам Дундимар, спустившись с гор.
Названная королева Перфруна не приняла вызов королевства людей, разумно посчитав, что очередной битвы ее народ не вытерпит. Тогда она еще не знала, что весь мир ополчится на ее землю и вскоре направит корабли в сторону срединного континента. Южные Короли выбрали идеальный момент для атаки: разорванный междоусобными склоками Перфрун, лишенный военной мощи и единства. Три королевства претендующие на безграничную власть: люди, эльфы и оставшийся свободный народ под предводительством Линарис.
Рука Нбаго яростно дернулась, когда в мыслях всплыло ненавистное имя. Проклятая девчонка, названная королева Перфруна. Капитан видел слепую веру в глазах жителей этой земли. Они считали Линарис богиней, избавительницей, ниспосланной с небес. Готовы были умирать за нее и ничто не способно было пошатнуть их веру. Настоящие мерзкие, уродливые фанатики. Нбаго знал правду о Линарис. Последняя живая наследница древнего рода основателей Перфруна. Мерзкое волшебное отродье, которые необходимо уничтожить — так считал капитан южного воинства. Впрочем, именно за этим они и направились сюда.
Уничтожить Линарис, поработить королевство людей, сжечь эльфов и отгородить Перфрун от вторжения всех остальных претендентов. Совсем скоро эту землю охватят пожары настоящей войны. А когда пепел осядет — Перфрун перестанет существовать, превратиться в залитый кровью и страданием кусок бесполезной земли. Южане потрудятся вытащить отсюда вся залежи мифического черного камня и тогда станут сильнейшей расой во всем мире.
Эти мысли доставили Нбаго истинное удовольствие и он расплылся в улыбке, демонстрируя свои сверкающие белые зубы. Он будет сражаться до конца и вернется с победой, а потом получит высокий пост и сможет наконец-то насладиться жизнью. Может быть, у него даже найдется время для семьи. Глоток сладкого, пряного какао заставил его закрыть глаза и забыться в моменте предполагаемого триумфа. Он успел помечтать о том дне, когда принц водрузит на его плечи мантию генерала, а Нбаго сможет больше не сгибать шею, разговаривая с королями. Недостижимая мечта для простолюдина, вроде него. Годы верной службы, жестокость и расчетливость — все ради этого самого момента.
— Капитан Нбаго, — его адъютант вошел без стука и тут же склонил голову, ожидая, когда капитан позволит ему заговорить.
— Торга, — мужчина с трудом отказался от своих мечтаний и вернулся в реальность. — Говори.
— Мы привели пленных с захваченной деревни, что была у основания горы, — Торга заметно нервничал, все еще не поднимая головы. Капитан силился понять, что именно выбило из колеи его хладнокровного помощника. Настоящий головорез, которого Нбаго вытащил с бедных улиц одного из южных городов. Шрамы на лице навсегда останутся доказательством ошибок прошлого, но капитан верил в будущее этого юноши. Свирепый и умный солдат — его ждала достойная судьба.
— Говори, Торга, — потребовал капитан, подходя ближе. — Я сделал тебя своим адъютантом именно потому, что доверяю и не собираюсь обращаться с тобой, как с рядовым солдатом. Если есть что сказать — выкладывай.
— Прошу прощения, я не знаю как себя вести, — развел руками Торга. — Мы собирались казнить взрослых, а детей отправить в услужение королям, но дозорные заметили одну женщину, что скрывает жизнь под сердцем.
— Отправьте ее в услужение, когда ребенок родится, он вырастет и станет рабом королей. А мать умрет, — пожал плечами Нбаго. Не такое уж и сложное решение.
— Проблема в том, что она убила одного из дозорных, — смутился Торга.
— Мне кажется, я не расслышал, — Нбаго старался унять трясущиеся руки, но какао все равно расплескалось. — Ты сказал — женщина, что ждет ребенка, убила одного из надсмотрщиков?
— Она защищает пленных, так она сказала.
Капитан отставил чашку и теперь сверлил взором подчиненного. Тот прятал взгляд и силился найти правильный ответ. События, что сейчас разворачивались в военном лагере захватчиков, нельзя было назвать обычными. Значит, Нбаго придется вмешаться.
