В то холодное зимнее утро, когда за окном никак не хотела рассеиваться темная мгла, больше всего на свете хотелось остаться в теплой и уютной постельке и забить на все дела, которые поджидали снаружи.
Наверное, Саша так бы и поступил, но вокруг его кровати, мешая расслабиться, бегал взволнованный Барон. Тяжелое дыхание собаки говорило о том, что Барона поджимает съеденный им вчера кусок отварной лосятины, который показался слишком сытным блюдом для нежного собачьего желудка. И по умоляющим глазам Барона было ясно, что без ранней прогулки сегодня ну никак не обойтись.
– Нет, я с тобой не пойду, – ворчал на собаку Саша, натягивая на себя одеяло повыше, чтобы не видеть всего этого. – Сам виноват, потому что ты такой обжора! Нет, не встану, не проси!
Но в глубине души Саша прекрасно понимал, что он и встанет, и пойдет, и что Барон совершенно ни в чем не виноват. Что ему хозяин дал, то пес с благодарностью и слопал. Надо было самому думать, прежде чем давать Барону непривычную тому еду.
– Слушай, потерпи, а?
В ответ Барон начал жалобно скулить, давая понять, что терпеть больше у него нет никакой мочи.
– Кошмар какой-то!
Барон хотел гулять. Саша гулять совсем не хотел. Конфликт интересов был налицо, и он с каждой минутой нарастал, грозя перерасти в настоящую катастрофу. Оставался крохотный, но все же шанс спихнуть это щекотливое дело на кого-нибудь другого. И Саша поступил именно так, как поступает всякий настоящий мужчина в трудную минуту.
– Мама! – позвал он. – Мама, подойди сюда на минуточку!
И так как ответить никто не ответил, он подбавил жалобного, а потом и умильного тона в голос:
– Мама! Ну пожа-а-а-луйста, иди сюда!
Увы, ответом по-прежнему была тишина. И тут очень кстати Саша вспомнил, что родители еще вчера предупреждали его, что сегодня с самого утра они уедут праздновать день рождения дядюшки Коли и что Сашу, как любимого племянника, тоже там ждут.
– И чего они собаку-то с собой не взяли! Все равно же встали ни свет ни заря. Бегал бы сейчас Барон на природе, никаких ни ему, ни мне проблем, одни сплошные нам обоим удовольствия.
Но потом Саша вспомнил, что день рождения планировалось отмечать хоть и за городом, но все же в ресторане. А далеко не в каждом ресторане хозяева бывают рады видеть пусть и обаятельную, но все-таки собаку. Некоторые так совсем не радуются, когда ее видят. Саша это хорошо изучил на собственном опыте. По наивности и молодости он был уверен, что очаровательный щенок спаниеля может доставить людям только радость и приятность. Но оказалось, что далеко не все способны прийти в восторг, когда к вам мчится килограмм чистой любви, сияя слюнявой улыбкой и норовя обтереть свою шерсть у ваших коленок, возможно, до поры до времени даже чистых.
Воспоминание о предстоящем сегодня празднике заставило Сашу зашевелиться.
Обнаружив, что хозяин под одеялом начал движение в сторону выхода, Барон радостно взвыл и опрометью унесся в прихожую. Оттуда раздался его громкий лай, которым он поторапливал своего нерадивого хозяина.
– И за что мне это наказание!
Но Барону сейчас было совершенно наплевать на страдания хозяина, свои собственные страдания воспринимались им куда ближе к сердцу. И оказавшись на лестнице, он пулей понесся вниз, оглашая весь подъезд своим громким лаем.
– Еще не хватало! Молчи! – рассвирепел Саша.
Лекцию на тему того, что в подъезде нужно вести себя тихо, они Барону проводили всей семьей регулярно. Но толку было мало. И сейчас эхо собачьего лая отражалось от стен, то усиливаясь, то затухая. Барон был уже внизу, путь ему преградила первая железная дверь, о которую он с размаху ударил передними лапами.
Открывайся!
Дверь не выдержала такого напора и отворилась. Во вторую наружную дверь в этот момент как раз с улицы входила соседка, которую Барон тоже облаял. Тетка спокойно возвращалась из магазина, такого внезапного нападения в своем родном подъезде она не ожидала, поэтому испуганно ахнула и приготовилась дорого продать свою жизнь. Но Барону было уже наплевать на нее, он прошмыгнул сквозь пакеты с покупками и унесся в заросли ближайших кустов, поднимая при каждом прыжке белые пушистые фонтанчики и оставляя на чистом снегу цепочку неровных следов.
Ему было хорошо. А вот Саше выпало этим утром еще одно «приятное» дело, ему предстояло долго и нудно объясняться с соседкой и извиняться перед ней за своего невоспитанного пса, выслушивая в ответ ее деликатные, но все же замечания.
Спустя полчаса они уже сидели на кухне и чинно пили чай. Барон пил его с сухариками, а Саша с бутербродами с колбасой. Барон тоже хотел с колбасой, но Саша показал ему фигу, и пес смирился. Лег у ног хозяина и всем своим видом дал понять, что горько в нем разочарован.
– Тебя еще сегодня в ресторане будут пичкать всякими лакомыми кусочками, – оправдался Саша. – Говори им не говори, все равно будут. Я даже не знаю, как ты это выдержишь.
Барон всем своим видом дал понять, что выдержит прекрасно. Живот у него совершенно прошел, пес про него и думать забыл. Думать о двух вещах сразу он был не в состоянии. Сейчас все его мысли были заполнены тем, чем бы ему еще перекусить, потому что пустой чай с двумя жалкими хрустящими сухариками совершенно не утолил его утреннего аппетита, еще больше разгулявшегося после удачной прогулки по свежему снежку.
– Сейчас нам надо кое за чем съездить, ты будешь сидеть в машине и ждать меня. Потом я вернусь, и мы с тобой поедем к дяде Коле. Помнишь дядю Колю?
Барон завилял хвостом. Он умудрялся помнить и не путаться во всех родственниках Саши, коих было так много, что даже сам Саша не всегда был в состоянии их упомнить. В частности, этого дядю Колю он за свою прежнюю жизнь видел всего лишь однажды и то в глубоком детстве, потому что жил и работал дядя Коля страшно далеко, в Сибири, где-то в маленьком закрытом городке Н…ске, который был настолько секретным, что даже не был нанесен ни на одной карте. И живущие там люди занимались тем, что обслуживали некий настолько секретный институт, что даже сами сотрудники клялись, что не представляют, чем они занимаются.
Конечно, они лукавили. Кое-что они представляли. Но остальные не настаивали на полной правде. Во-первых, понимали, что ее им никто все равно не откроет. А во-вторых, они были нашими людьми и умели читать между строчек. И если судить по льготам, полагающимся там, в городке, всем жителям, то становилось ясно: просто так таких льгот никому не дадут, и вряд ли это НИИ и производственный комбинат при нем полезны для чьего-либо здоровья.
И вот теперь дядя Коля вышел на заслуженную пенсию. А так как она была не только заслуженная, но и немаленькая, то он купил жилье в Питере и собирался провести остаток дней рядом со своими друзьями и близкими. Свой день рождения дядя Коля планировал отметить с размахом. Застолье в ресторане намечалось грандиозное. Одних только цветов и воздушных шариков было закуплено такое множество, что можно было предположить, что речь идет о готовящейся свадьбе, а не обычном дне рождения.
