История, о которой хочу вам поведать, началась в далёкие девяностые годы. А если быть точным, то в далёкие-придалёкие девяностые годы семнадцатого века – в 1696 году.
В тот памятный год, в районе Уральской горы «Высокая», сыном боярским Михаилом Бибиковым была найдена медная руда. Для людей это было хорошим знаком, а вот для гномов – плохим. Никогда, за тысячу шестьсот девяносто шесть лет, люди не подбирались так близко к несметным сокровищам гномов и не угрожали их безбедной, беспечной, подземной жизни, как в том, чёрном, для алчных подземных жителей, году.
Особенно активно людишки стали докапываться до «гномской сути» в 1714 году, когда местный воевода доложил о приисках тогдашнему владельцу Уральских заводов Акинфию Демидову. Тот, почуяв в недрах горы «Высокая» глубокие перспективы, доложил обо всём царю и, вскоре после этого, по указу Петра Первого, им были основаны Тагильский и Выйский железоделательные заводы, что привело к масштабному производству чугуна, железа и меди.
Гномы были готовы «закрыть глаза» на добычу полезных для людей руд, но делиться главными богатствами Уральской земли они не собирались. В связи с чем, король подземных гномов Таг собрал совет старейшин, и стали они думу думать, как нависшую над ними угрозу устранять. Воинственно настроенные гномы советовали королю Тагу напасть на незваных гостей и умертвить их. Миролюбивые гномы предлагали поделиться сокровищами и подкупить владельца заводов Акинфия Демидова золотой жилой, которая благополучно должна была увести старателей в противоположную (от залежей драгоценных камней) сторону и, тем самым, сберечь основные богатства. Но самый, по мнению короля Тага, правильный выход, из сложившейся ситуации, нашли мудрые гномы. Они предложили дружить с опасным врагом, закрасться к нему в доверие и сотрудничать. В общем, говоря современным языком, стать «бизнес-партнёрами». Их убедительные доводы о том, что воинственный вариант приведёт к неизбежным жертвам со стороны гномов, а разовый подкуп может обернуться для них постоянным вымогательством со стороны людей, понявших, что у хитрых гномов в закромах есть нечто более ценное, чем руда, окончательно развеяли все сомнения короля Тага, и он поручил старейшинам разработать план такого сотрудничества.
Через месяц, когда королю гномов были представлены все три плана (основной, запасной и форс-мажорный), он приказал самой красивой гномихе выйти на поверхность земли и, используя свои чары, организовать переговоры с владельцем заводов Акинфием Демидовым.
Глава первая «СЕРЕБРЯНАЯ СДЕЛКА»
Самая красивая, фигуристая и высокая, среди гномих, пятидесятисантиметровая девушка Эя, с пышными, как у Пушкина, бакенбардами на лице, ночью пробралась в опочивальню Демидова и, пощекотав его торчащую из-под одеяла ногу, громко кашлянула два раза.
Демидов соскочил с кровати и, щурясь, всматриваясь в темноту, бегло осмотрел стоящее возле кровати живое существо.
– А это ещё, что за макака в платье? – задал риторический вопрос сам себе Демидов, протирая руками заспанные глаза.
– Меня зовут Эя, – гнусавым детским голоском торжественно представилась гномиха, дипломатично не обратив внимания на оскорбительное сравнение её с обезьяной.
– Етить колотить! Она ещё и говорящая! – изумился Акинфий и сел жопой на кровать.
Чтобы добиться к себе должного уважения и заставить владельца заводов относиться к ней всерьёз, гномиха чиркнула кремнием по кристаллу, зажатому в маленькой ручке и тот, вспыхнув, загорелся красно-жёлтым огнём.
Поднеся природный «фонарик» поближе к своему лицу, чтобы Демидов мог получше разглядеть незваную гостью, девушка гордо произнесла:
– Я, верноподданная короля подземных гномов Тага. Он хочет встретиться с вами и обсудить добрососедские отношения между нами и вами. Дело в том, что ваши рабочие своими раскопками тревожат наш покой. Если вам удастся мирно решить эту проблему и подружиться с нами, то ваша железоделательная компания бесплатно приобретёт лучших в мире горных мастеров. А если продолжите без спросу лезть в наше подземное царство и разрушать наши горные дома, то наживёте себе самых коварных и беспощадных врагов.
Не спуская глаз со светящегося кристалла, Акинфий заворожённо открыл рот, но, не в силах произнести ни слова, лишь согласно покивал головой.
Получив от Демидова положительный ответ, обрадованная своими дипломатическими успехами гномиха сразу перешла к деталям переговоров:
– Король Таг, со своей свитой, будет ждать вас завтра, после заката, на нейтральной территории, на берегу реки Выя. Если вы опасаетесь за свою жизнь, то можете взять с собой охрану. Но не больше трёх человек. Оружие брать с собой я вам не советую. Уверяю вас, ваши ружья и пистолетики – просто детские игрушки по сравнению с нашими вулканическими пушками. Меня не уполномочивали вас пугать, но я считаю своим долгом предупредить о том, что если во время переговоров что-то случится с нашим королём, то все ваши заводы, вместе с вами, провалятся сквозь землю, – переходя на шёпот, предостерегла Эя хозяина заводов от опрометчивых поступков и доброжелательно улыбнулась.
– Вулканические пушки? – хитро прищурив глаза, иронично спросил Демидов, заподозрив девушку в блефе. – Никогда не слыхивал о таких.
– Люди считают это природным стихийным явлением, которое называют «землетрясением», – пояснила Эя. – Но на самом деле, тряска происходит от подземных взрывов вулканических зарядов, которые мы используем в мирной жизни для разработки новых месторождений. А для военных нужд у нас на вооружении стоят «вулканические пушки». Вот в них заряды в тысячу раз мощнее, и сила удара направленного действия. Если, хотя бы, одна наша пушка «пукнет», то ваши заводы рассыплются, как карточные домики. А в нашем арсенале таких пушек не один десяток.
Теоретическая возможность, в ближайшем будущем, завладеть секретом создания столь мощного типа новейшего вооружения моментально превратила Демидова из могучего «льва тяжёлой промышленности» в милого, кроткого, белого и пушистого «котёнка», тянущегося к новым знаниям. Ведь в перспективе добытая информация сулила Акинфию реальную возможность быстро продвинуться по службе, обрести славу и ещё больше вырасти в глазах Государя Петра Первого. От волнительных мыслей у Демидова азартно заблестели глаза, и пересохло во рту.
– Скажи мне, «принцесса»! А в вашем подземном царстве у каждого гнома есть такой искусственный «светлячок»? – заискивающе поинтересовался Акинфий, указывая пальцем на чудесный светящийся кристалл.
– Разумеется, – хихикнула гномиха. – Мы живём под землёй, в кромешной тьме, и для нас это предмет первой необходимости.
