Глава 1. Обретённое бессмертие
Голландия. XVIII век.
Величественные горы, покрытые густой, многообразной растительностью, скрывали небольшой провинциальный городок, в котором проживали мирные жители, не ведающие о том, что среди них притаились сверхъестественные создания – настоящие волшебницы, занимающиеся целительством, а что до вампиров, то здесь о них знали не понаслышке и старались не выходить на улицу после заката, ну а ведьмы создавали защитные заклинания и обереги от кровососущих тварей. Несмотря на слухи и предупреждения горожан, некоторые из приезжих всё же решались осмотреть и исследовать местные горы и леса, не страшась того, что многие так и не вернулись из своих путешествий…
Поднимаясь всё выше по склону гор, изучая неизведанные места, группа ребят решила сделать привал на небольшой поляне, любуясь красотами дивной природы. Зелёные макушки деревьев ковром покрывали всю территорию холмов, ведя к городку, что остался в стороне. Отсюда он выглядел совсем беззащитным по сравнению с огромной местной флорой, окружающей его. Морскую гладь занимали корабли и еле заметные рыбацкие лодки, создавая иллюзию того, что они словно парили над песчаным побережьем.
Присмотревшись чуть лучше, друзья обнаружили совсем неподалёку притаившийся замок, что сливался с местной природой, и это делало его практически невидимым. Он словно наблюдал за ними, выглядывая из-за дремучего леса, частично сливаясь с серыми скалистыми горами. Вот уже несколько дней парни оставались на ночлег под открытым небом, но сегодня им повезло. Немного посовещавшись между собой, они всё же решили двинуться в сторону замка, чтобы успеть до заката расположиться на привал.
Подойдя ближе, друзья присвистнули от удивления. Крепость оказалась довольно большой, и на её изучение должно было уйти не менее недели, а может, и больше. Замок ограждала высокая каменная, местами полуразрушенная стена, увитая сухими ветками и вьюном. А на величественных древних воротах выковано изображение в виде трёх воронов, летящих друг другу навстречу.
Чуть приоткрытые ворота пришлось толкнуть, чтобы ребята смогли пробраться внутрь, и они неприветливо отозвались, громко скрипнув, выдавая их прибытие. Шестеро друзей, озираясь по сторонам, шли по огромной территории замка, изучая древнюю достопримечательность. Несмотря на то, что эта крепость была достаточно стара, внешний вид будоражил сознание: необычное строение замка с его жуткими статуями словно следили за ними, наводя на гостей страх. Создавалось впечатление заброшенности, но ощущение того, что за ними наблюдают, ни на минуту не покидало их…
В центре дворика занял место широкий фонтан, что давно зарос кустистой травой и мхом, а от каменного изваяния остался лишь намёк на когда-то существовавшую фигуру.
Сильный порыв ветра сорвал с ближайших деревьев листья, кружа их в потоке воздуха, давая понять путешественникам, что погода портится. Эрнест задорно крикнул, давая знать об их прибытии, и рассмеялся, пытаясь разрядить мрачную обстановку. Друзья поддержали его, прекрасно понимая, что крепость пустует, и уверенно направились вперёд. Подойдя к главному входу, парни дружно толкнули входную массивную дверь, навалившись на неё всем корпусом, и пронзительный скрип разнёсся по всему замку, заставив гостей вздрогнуть. Затхлый воздух сменился свежим, поскольку ветер усилился, а двери ребята за собой решили не закрывать. Сняв со стен факелы, они обмотали их тканью, пропитанной смолой, и подожгли. В огромном холле стало светлее, и молодые люди не спеша направились вглубь замка, изучая его мрачную обстановку. Пройдя в арку под извилистой лестницей, друзья оказались в огромном зале, и, казалось бы, что замок должен был соответствовать внешнему облику, но внутреннее убранство зала выглядело ухоженно, словно сюда порой кто-то захаживал. В центре огромной гостиной располагался большой прямоугольный стол ручной работы и несколько дюжин стульев вокруг него. У огромного камина располагались диваны и кресла, приглашая гостей удобно устроиться, а книжные стеллажи, заставленные книгами, изучить литературу. Пройдясь немного, ребята оказались в смятении от увиденного и не знали, как лучше поступить: уйти или всё же рискнуть и переночевать здесь? Ведь за одну ночь что может с ними случиться в заброшенном замке? К тому же их шестеро, и с бродягой они явно справятся в случае нападения.
Проведя пальцами по пыльным книгам, Дирк удивлённо выгнул бровь и, не глядя на друзей, поинтересовался:
– Каким образом это место ещё не разграбили? – вопрос был риторическим.
Ребята хоть и были заняты изучением окружающей обстановки, но они и сами задавались тем же вопросом.
– Посмотрите, мебель довольно дорогая, а какая мягкая! Сегодня я сплю здесь! – ликовал Эрнест, проводя рукой по дивану.
– Сегодня мы все ночуем здесь, и места хватит на всех, – утвердительно ответил Лестер, крутя в руках неизвестную статуэтку, пытаясь тщательнее изучить и оценить её.
Худощавый парень среднего роста по имени Оливер изучал литературу, удивляясь редким произведениям, а Феликс решил раскрыть тяжёлую портьеру, чтобы впустить немного дневного света. Высокую фигуру осветило лишь слабое свечение, ведь солнце уже пряталось за горизонтом, а сквозь загрязнённые окна зимнего сада свет почти не проникал в комнату.
– Необходимо разжечь камин и дополнительно поджечь факелы, а кому-то придётся оставаться на дежурстве этой ночью в случае чего, – предупредил Шейн, оглядываясь на ребят.
– На полках достаточно книг, а эти стулья могут сойти вместо дров, – съязвил Феликс, бросив на друга безучастный взгляд, – идея твоя, тебе и дежурить.
Шейн недобро покосился на парня, но предпочёл промолчать, понимая, что между ними вновь может разгореться спор. Своенравный Феликс не раз нарывался, но всё равно продолжал гнуть своё, считая, что занимает лидирующую позицию. Он не терпел указаний, тем более от Шейна, чувствуя дух соперничества, и подобный тон казался для него унижением.
– Тронешь книги, сам в топку пойдёшь! – пригрозил Оливер, бросив сердитый взгляд на Феликса. – В книгах заключены многие знания, они священны, а ты смеешь говорить о них в таком тоне!
– Серьёзно?! – недовольно всплеснул руками Феликс. – Ты яришься из-за книг?!
Феликс хотел было ответить, но его слова были поглощены громким вскриком Лестера…
– Что это было? – всполошённый, он указывал в другую сторону зала.
– Не чуди, это просто тень! – скептично фыркнул Феликс. – Напугал только!
– Я говорю серьёзно, там что-то было! – возмущался Лестер, продолжая указывать в тёмную часть зала.
Парни опасливо пытались приглядеться, вглядываясь во тьму, и только Оливер застыл с книгой в руках, наблюдая со стороны за происходящим, поспешно схватившись за маленький крестик, что висел на его шее.
