– Простите, Бога ради! – крикнул Мастер, как только понял, что наступил кому-то на ногу.
Он бежал по еще людной улице, придерживая край своего распахнутого пальто. Световой день подходил к концу, на улице смеркалось, а снежные тучи, парящие над городом, лишь усугубляли ситуацию.
–Да что ж тут скользко-то так!– бормотал себе под нос мужчина, пытаясь устоять на разъезжающихся ногах.
Широко размахивая руками, он был вынужден ухватиться за проходящего мимо мужчину, который не был расположен так же дружелюбно, что стало понятно по его суровому взгляду.
– Мужик ты чего?! – грубо буркнул прохожий.
– Простите, сколько очень, – Мастер поднял руки вверх, сдаваясь на милость незнакомца, а тот, буркнув себе под нос что-то, пошел даль.
Ветер, усилившись, стал наметать снег. Уличные фонари постепенно зажигались через один, но улицу в большей степени освещали витрины магазинов, украшенные к прошедшему новому году. Он остановился у одной из таких витрин. За окном чайного магазина в китайском стиле, наполненного большим количеством ярких бумажных фонарей, он увидел женщину с маленькой девочкой, непослушно елозящей по стойке с товаром. Женщина, видимо, ругалась ее, а та отвечала лишь заливным смехом. Это выглядело умилительно, но невольно возвращало воспоминания сокрытые в глубине его сознания. Воспоминания о собственной семье. Его фокус сместился, и теперь он видел не мать с дочерью, а свое собственное отражение: худой, высокий, с растрепанной копной волос на голове, небритый – сейчас себе он казался таким измученным. На нем было серое пальто, а под ним красный короткополый кафтан, скрывающий черную футболку с белой надписью Doctor W, на ногах были черный джинсы и коричневые туфли.
– И когда вдруг все изменилось? – скорбно произнес он.
Он продолжал всматриваться в себя, как заметил за своей спиной мимолетный блик.
– Попался!– улыбка пробежала по его улицу.
Резко развернувшись на каблуках, он бросается в сторону блика и чувствует, что проваливается в пропасть.
Резкая боль пронзила его колени, на которые он так «удачно» приземлился. Он поднял голову.
– Так, так, так, – произнес он, задумчиво оглядываясь по сторонам.
Совершив прыжок зимним вечером, он приземлился посреди пустынной улицы предрассветным летним утром на много-много лет в прошлом. Мужчина обернулся назад. На месте дома, где располагался чайный магазин, был разбит небольшой парк частного дома. Брюс встал на ноги. Многие дома на этой улице выглядели новыми, а некоторые (как и чайный дом) вовсе отсутствовали.
– Где я оказался? – он еще раз обернулся, но, не увидев ни одной души, решил пройти немного вперед.
Он шел вдоль широкой улицы по серой брусчатой мостовой, то и дело, оглядываясь по сторонам. Он подходил в каждому фонарю, что встречались на его пути, и проверял, потушены ли они. Он прошел еще немного, как, наконец, заметил одиноко метущего улицу дворника. Это был низенький мужичок в черном поношенном сюртуке, розовощекий, с аккуратной бородкой. Вид у него был озабоченный, но вместе с тем он был очень сосредоточен.
– Ах, милейший, как рад я встретить хоть кого-нибудь в этом покинутом Богом месте, – со всем радушие обратился Брюс к незнакомцу.
Тот хмуро окинул его подозрительным взглядом, но все же учтиво поздоровался.
– Простите мой вид, любезнейший. Я вот только сейчас вернулся в город из далека…– как бы извиняясь, сказал Брюс. – Не сочтите меня за сумасшедшего, но… где мы находимся?
– Как где?! – возмутился дворник. – Знамо где. В Москве мы!
– Нет, – с улыбкой произнес Мастер, – это я понимаю. Я имею в виду когда? Который нынче год на дворе… и число? – пояснил он в конце.
– 1812 род от Рождества Христова, – с гордостью заявил дворник, видимо, хвастаясь своими познаниями в летосчислении. – А вот число… Барин, числа не скажу, ибо не знаю. Запамятовал.
Брюсу показалось, что этот фант расстроил собеседника, поэтому он решил как-то увести разговор.
– Не печальтесь. Мне достаточно года, – добродушно ответил он. – Простите, не представился, я – Яков Брюс. Но Вы можете называть меня Мастером.
– Яков Брюс? – с подозрением перестроил старик. – Жил когда-то в Москве такой шарлатан…
– Мы однофамильцы. Но полно. Не стоит наговаривать на честного человека. Сами-то Вы чей?
– Простите. Я Игнат – лакей его сиятельства князя Лопухина.
– Приятно познакомится, Игнат. Скажи-ка, а где сейчас светлейший князь?
– Он… Он уехавши.
– Уехавши? В самом деле? – Брюс задумался. – А куда он уехал?
– В имение свое. За город. Нынче в Москве не спокойно.
– Да, я это заметил. Люд городской по этой же причине по домам сидит?
– Кто мог – тот уехал. Остальные лишь днем иногда нос из дому показывают. Боятся.
– А ты же чего? Тебе совсем не страшно, как я посмотрю.
– А мне без дела сидеть хуже смерти. Так хоть улицу приберу. Дома то все дела поделал.
– А почему хозяин тебя с собой не взял?
–Провинился я, – угрюмо ответил дворник. – Вот и оставил за имуществом приглядывать.
– Понятно, – ответил Мастер и опять осмотрелся по сторонам.
– Добрый господин, а Вам не страшно?
– Страшно? Чего же? – удивился Брюс.
– Туман…Он следует за Вами попятам.
Брюс обернулся.
– Ах, туман. Ну да, ну да, – мужчина призадумался. – Нет, не страшно. Всего хорошего, – сказал он на прощание собеседнику.
Он свернул за угол, потом еще за один, пока не оказался в узком переулке. Он обернулся. Туман медленно приближался к нему.
– Так, это уже не смешно. Что Вам нужно? Эй, я к вам обращаюсь, Стражники завесы…. или как там вас зовут, – со всей возможной суровостью прикрикнул он.
Но туман, словно не обращая внимания на его слова, продолжал медленно стелиться по земле. Чем ближе он был, тем гуще становился. Оказавшись в паре метров от Брюса, он уже походил на целое пористое облако.
– Что Вам нуж…
Но не успел он договорить, как перед ним раскрылась огромная пасть, усеянная десятками острых зубов.
– Оу, я, кажется, ошибся!
– Беги! – раздался женский голос, и в это самое время в пасть полетела горящая масленая лампа.
Он обернулся и увидел убегающую светловолосую девушку. Что ж, его не нужно просить дважды. Пока чудище корчилось от боли, Мастер дал драпу. Он бежал так быстро, как только мог, перепрыгивая через разные бочки и ящики, ощущая себя героем компьютерной игры.
– И не одной же двери нет! – возмущался он на ходу.
– Сюда!
– Он не успел ответить, как чьи-то руки затянули его в проем, а после затащили в дверь темного подвала.
Дверь не успела захлопнуться, как что-то грузно придавило его с обратной стороны.
– Вы в порядке? – запыхавшись, обратилась к нему его спасительница.
В подвале горели тусклые лампы, но даже так он имел возможность разглядеть девушку.
Это была высокая, молодая, симпатичная блондинка со светло-русыми волосами, подстриженными под каре. На ней была белая рубашка, синие джинсы и темные сапоги.
