А я рассказывал вам, мои юные друзья, как я познакомился с Каем и Артуром? Нет? Тогда угощайтесь карамельными яблочками и откройте мне ваши сердца! В те времена Артур Пендрагон ещё не был прославленным героем былого и грядущего, да и я не был Тальесином, главой бардов и отцом вдохновенья. Но давайте обо всём по порядку.
Когда-то давным-давно, когда я был ещё совсем юным пареньком, свежо ещё было в нашей памяти владычество римлян над островом бесстрашных бриттов. Горделивые римляне, не сумевшие сохранить империю, с позором ушли восвояси и оставили нас на произвол судьбы. Со всех сторон, нас атаковали и «друзья», и враги – все хотели поживиться плодородными землями, что остались без защиты римских легионов. Восток, давно утративший боевую мощь под игом римлян, пал быстро. Но мы, отважные сыны запада, с достоинством держали оборону, не без помощи наших древних богов. Впрочем, как вы скоро узнаете, не всегда они благоволили к роду человечьему.
Лето было длинное, знойное. Испепеляющее солнце грозило превратить наш благодатный край в пустыню. Старейшины божились что не видели такой засухи, то ли со времён последних дней правления Вортигерна, вероломного короля восточных бриттов, то ли с тех дней, когда преподобный Герман Осерский, посланный к нам Папой Римским, возглавил защиту от саксов и пиктов.
Но то – дела давно минувших дней, а этим летом царил мир, ни у кого сил в набеги ходить не было. Даже саксы и пикты сидели, высунув языки в своих варварских халупах, предоставив передышку всему Альбиону и просили у солнца пощады. Только солнцем на нашем славном острове ведает Лорд Белен, а он на стороне верующих в него бриттов. Самим бриттам было нелегче. Знойное лето, вечная жажда, отупевшие от жары люди и животные.
Артур и Кай сидели на крепостной стене бывшего римского форта Каэр Гай, свесив изодранные коленки, лодыжки, голени – в общем, всё, что можно было изодрать и свесить.
– Надо что-то делать, – задумчиво протянул Кай Хир, что значит «длинный». – Пока мои мозги не превратились в кашу.
– Да, но что, скажи на милость? – с не меньшей ленцой ответил Артур, недавно снискавший славу в обороне стены от пиктов, а ныне просто одуревший от солнца бездельник. – От этой сверхъестественной жары у меня уже плавится мозг…
– Тогда это надо предпринять ночью или рано утром! – лицо Кая озарилось от счастья. – Как насчёт небольшого набега на саксонскую деревню или дерзкую кражу какого-то талисмана?
– Ага, и чтобы наш батюшка Эктор с наставником Люцием надрали нам задницы, если что пойдёт не так? – лениво протянул Артур. Казалось, его пугала не перспектива боли, а страшная неохота терпеть её под солнцепёком.
– Не надерут, – с авторитетом заявил его верный сподвижник. – Если мы совершим славный подвиг или раздобудем что-то полезное для королевства. Вот увидишь, о нас ещё песни слагать будут. Может, он так оценит наш подвиг, что не отправит охранять Адрианов Вал от пиктов в следующем году!
– Ага, или так понравится, что отправит ещё раз в этом и лет так на десять, – скептически проворчал Артур. – Да и какие нынче подвиги остались? Саксы притихли. Авгиевы конюшни чистить, что ли? Так они у нас и так в полном порядке, чище, чем твоя спальня.
– Ну-у… а что, если мы ему пригоним то, что ему всегда не хватает?
– Да у него вроде всё есть… ну, разве что, мяса у нас всегда маловато. Всё рыба да репа. А уже Лугнасад на носу, давай в честь праздника раздобудем мяса, нас же все на руках носить будут!
– Гм, где же мы достанем столько мяса? Да и оно же всё равно испортится на солнце…
– Так мы же но-о-чью, – передразнил молочного брата Артур. – Эх ты стратег… Гнать надо живой скот. Только вот, как бы его приманить и чтоб по-тихому?
– Слушай, а это мысль. Есть один такой волшебный гриб, его как свиньи учуют, так и пойдут за нами, главное только, что потом делать? Они ещё и загрызут нас за гриб этот.
